突厥族與匈奴十分相似，大約公元6世紀(jì)中期在中國史冊上突然亮相，其族屬起源至今是一個(gè)謎。傳統(tǒng)上認(rèn)為他們是匈奴的苗裔，如《北史·突厥傳（卷90）》中這樣說：
突厥者，其先居西海之右，獨(dú)為部落，蓋匈奴之別種也。姓阿史那氏。后為鄰國所破，盡滅其族。
而近代學(xué)者王日蔚1936年10月在《史學(xué)集刊》發(fā)表《丁零民族考》，率先提出突厥的族源是丁零，并認(rèn)為丁零（丁靈）、鐵勒、狄歷、特勒、敕勒、“實(shí)均一音之異譯”，此說引來很多重量級學(xué)者的贊同，幾已成為定論。
而《周書·突厥傳（卷50）》則曰：
突厥之先，出于索國，在匈奴之北。其部落大人曰阿謗步，兄弟七十人，其一曰伊質(zhì)泥師都，狼所生也。
有人從這個(gè)索國出發(fā)，認(rèn)為“索”的古音通“塞”，是對 Saka 的音譯，所以索國其實(shí)就是塞種人在漠北所建之國，這里的塞種人即起源于東歐大草原的斯基泰人，屬雅利安人種，約在公元前一千年左右翻越高加索山脈，游牧到了南俄、兩伊、中亞與印度一帶，中國史籍上稱之為塞人或塞種人，如此突厥可能是他們或他們與東北亞蒙古人種混血的后裔。還有人進(jìn)一步提出，“烏孫”一名是塞人部落 Asii 之對譯，與突厥“阿史那”氏為同名異譯，且突厥人愛喝馬奶酒，崇拜太陽，這個(gè)與塞人及烏孫人的習(xí)俗類似，而匈奴人則崇拜月亮，也不見有喝馬奶酒的傳統(tǒng)，所以突厥是塞人及烏孫人的后裔，與匈奴無涉。
橫穿歐亞大陸的斯基泰人
不管突厥人來自何方，其第一次出現(xiàn)在史冊是作為柔然人的“鍛奴”，以為柔然人打鐵為生，形象實(shí)在算不得高大上：
阿史那以五百家奔蠕蠕。世居金山之陽，為蠕蠕鐵工。金山形似兜鍪，俗號兜鍪為突厥，因以為號。
但不久之后他們反噬主人獨(dú)立，將柔然人驅(qū)逐回了大興安嶺祖地，而在原址上建立起龐大的突厥汗國。按史籍記載，突厥本族其實(shí)人口極少（北史上說五百家，周書上說數(shù)百家），他們之所以有力量推翻柔然，是因?yàn)閷⒄麄€(gè)鐵勒部五萬眾吞并。
鐵勒即敕勒，拓跋鮮卑因他們使用車輪高大的車子，所以稱之為高車，其部族有一部分南遷到黃河流域融入了中原，被南朝人稱為丁零。鐵勒同樣起源于東胡，當(dāng)時(shí)也是受柔然人奴役的對象，突厥將其蛇吞象后消化不良，最后反而被其同化。但突厥本族的阿史那氏與阿史德氏成為王族，也就是所謂的“藍(lán)突厥”，他們世代聯(lián)姻，類似于契丹族的耶律氏與蕭氏的關(guān)系。其他依附而來的鐵勒部則被稱為“黑突厥”，是突厥人中的凡民。而鐵勒部中后來叛離的則有所謂“九姓烏古斯”，他們配合大唐帝國攻滅了突厥，建立起同樣龐大的回紇（回鶻）汗國，而突厥毗伽可汗碑上記載的“九姓烏古斯”應(yīng)該就是中國史料中的九姓回紇，東突厥人后來臣服于回紇汗國，其實(shí)也自稱回紇人，所以鐵勒部的突厥人與回紇人可以說是正統(tǒng)的原始突厥人。
突厥的崛起速度非?？欤涞谝淮喂_亮相在公元540年，546年因合并鐵勒部5萬余眾，實(shí)力大增；552年起兵斬殺了柔然大汗阿那瓌，汗國初立；555年即徹底覆滅了柔然，統(tǒng)一整個(gè)漠北地區(qū)，完成了北方游牧民族的大一統(tǒng)，成為匈奴之后新一代的草原霸主，疆域大致東抵薩哈林島與東北亞大陸之間的韃靼海峽，西到西海（今里海或黑海），北據(jù)葉尼塞河上游，南抵蒙古高原南部邊緣。但“其興也勃焉，其亡也忽焉”，公元583年，以阿爾泰山為界，東、西突厥分立。東突厥汗國統(tǒng)治汗國故地，相繼與一統(tǒng)中原的隋唐兩大帝國為敵，最后在唐初被名將李靖攻滅，頡利可汗阿史那·咄苾遭擒送長安。隨后統(tǒng)治中亞地區(qū)的西突厥汗國也在公元657年，由另一位唐朝名將蘇定方（奇怪的是，此人在后世的演義小說中被黑得很慘）率遠(yuǎn)征軍攻滅，沙缽羅可汗阿史那·賀魯被獻(xiàn)俘昭陵。所以突厥汗國的全盛期大概不足百年光景。
東突厥滅亡后，在其故地與其同族的薛延陀與回紇先后立國，薛延陀不久便被再一位唐朝名將李績（即演義中的徐茂公）撲滅，而回紇汗國則作為唐朝的臣屬保留下來。公元682年，東突厥復(fù)國，史稱'后突厥汗國'，一度大敗回紇人，回紇王部南下投唐，被安置在甘涼一帶游牧。但僅數(shù)十年后，即在公元745年后突厥汗國復(fù)被回紇汗國所滅。
不過憑借著文字與武力的優(yōu)勢，突厥將中亞、西亞與小亞細(xì)亞的許多游牧民族都突厥化了，并且他們通過扮演各大王朝雇傭軍的角色，最后反客為主，攫取了許多地方的政權(quán)，如伽色尼王朝、古爾王朝、德里蘇丹國，塞爾柱帝國、羅姆蘇丹國、花剌子模沙朝，乃至滅亡拜占庭帝國的奧斯曼土耳其都是泛突厥族。我國五代中的后唐、后晉與后漢的建立者也是西突厥分支的沙陀人，不過他們已經(jīng)徹底漢化了。
