人類進化的關鍵可能一直存在于我們的思想深處。近日，美國研究人員發(fā)現(xiàn)，人類小腦區(qū)域的DNA甲基化在進化過程中發(fā)生了較大改變。
所有脊椎動物都有的小腦主要參與運動調(diào)節(jié)。試圖解釋大腦進化的神經(jīng)科學家傾向于關注大腦皮層，即前腦的厚外層，尤其是前額葉皮層，它支撐著我們有意識地做決定的能力。近年來，一些神經(jīng)科學家認為，在人類進化過程中，小腦的變化比人們想象的多，而且可能非常重要。
美國杜克大學的研究團隊在分子水平上研究了小腦和前額葉皮層。研究人員從人類、黑猩猩和獼猴的大腦中提取了樣本，并從這兩個區(qū)域中提取了DNA，隨后，他們觀察了DNA的哪些部分附著了甲基小分子。DNA甲基化的模式反映了基因的活躍性，它們在不同物種、同物種不同身體部位中是不同的。
研究人員發(fā)現(xiàn)，人類DNA的甲基化模式與黑猩猩和獼猴的不同。至關重要的是，不同物種之間小腦的差異比前額葉皮層的差異更大，這表明在人類進化過程中，小腦的變化更多。
研究人員表示，目前還不清楚小腦的DNA甲基化發(fā)生了什么變化，不過他們發(fā)現(xiàn)了一些有趣的線索：小腦中一些甲基化模式不同的基因參與了神經(jīng)元之間連接強度的改變，這一過程被認為對學習很重要。其中一些基因還與神經(jīng)發(fā)育差異有關，如自閉癥和神經(jīng)精神疾病，這兩種疾病可能是人類特有的，或者至少在人類中更常見。
（《中國科學報》5.13 辛雨）
