《史記》共130篇，五十二萬六千五百字。有本紀(jì)十二篇，表十篇，書八篇，世家三十篇，列傳七十篇。此書的價值，簡單地說，有以下幾個方面。
第一，它是我國古代的第一部通史，上起傳說中的黃帝，下迄司馬遷所生活的時代——漢武帝時期，記載了大約上下三千年的歷史，是古代歷史的一次大總結(jié)，大匯集。在二十四史中，只有《史記》是一部大通史，其它多為斷代史，或記載鄰近幾個朝代的小通史（如《南史》、《北史》、《舊五代史》、《新五代史》，也有人認(rèn)為這幾部書也是斷代史。）
第二，“正史”的紀(jì)傳體例，是《史記》所確立。以下的二十三部史書，雖然有一些改動，但基本框架是確立起來了。司馬遷（也許還要包括其父司馬談）的開創(chuàng)之功，是不可等閑視之的。
第三，它不僅是一部史書，而且是中國古代文化的一個大總結(jié)，凡六經(jīng)、諸史、諸子百家、科技、天文歷法、醫(yī)藥等古代文化的諸多內(nèi)容，無不有所總結(jié)和評介，可以稱為我國古代文化的一部百科全書。
第四，是我國古代社會生活的全面寫照，對帝王、將相、各級官吏、學(xué)者文人，游俠、刺客、貨殖（工商業(yè)者）……總之，社會的各階層、社會生活的各個側(cè)面，在書中都有所反映，可以稱之為我國古代社會生活的大觀園、萬花筒。
第五，取材廣泛，史料豐富。那時還沒有紙、文獻(xiàn)資料或書之竹帛（竹木簡，帛書），或銘之金石（青銅器銘文、碑刻、甲骨銘文），搜尋不易，考釋困難；司馬遷能夠搜集、整理這么豐富的史料，其工程之浩大，用功之勤奮，可想而知；對古代文化遺產(chǎn)的傳承，功不可沒；從而也就使《史記》具有非常高的史料價值。
第六，閱讀一部史書，不僅要注意它的史料，更要賞析作者的史識，就是史學(xué)觀點(diǎn)。東漢史學(xué)家、《漢書》的作者班固評論司馬遷說：
“又其是非頗謬于圣人，論大道則先黃老而后六經(jīng)；序游俠則退處士而進(jìn)奸雄；述貨殖則崇勢利而羞貧賤；此其所蔽也。”
（又他的是非標(biāo)準(zhǔn)與圣人有所不同，談?wù)摯蟮溃腰S帝、老子擺在前面，把六經(jīng)放在后面；敘述游俠貶低隱居的處士而頌揚(yáng)亂世的奸雄；講述工商業(yè)崇尚權(quán)勢財力而以卑賤貧窮為羞恥；這是他不明智的地方。）”（《漢書•司馬遷傳贊》）
司馬遷的父親司馬談崇尚道家，說司馬談“先黃老而后六經(jīng)”是對的。但司馬遷寫《孔子世家》，把孔子與諸侯并列；又寫《仲尼弟子列傳》，重視孔學(xué)的傳承情況；
都說明他沒有貶抑了儒家，可見班固的評論并不公允。至于班固說司馬遷“退處士而進(jìn)奸雄，崇勢力而羞貧賤”，則是說到點(diǎn)子上了。但這恰恰是司馬遷的史學(xué)觀點(diǎn)進(jìn)步的地方。他沖擊了封建社會正統(tǒng)的思潮，動搖了固有的價值觀念。對比之下，班固則顯得落后和保守了。
在《報任安書》中，司馬遷自稱寫作《史記》的宗旨是：“究天人之際，通古今之變，成一家之言?！本褪茄芯孔匀缓腿祟惿鐣年P(guān)系，通曉古今社會的變化，從而形成自己獨(dú)具特色的觀點(diǎn)和風(fēng)格。
《史記》一書可以作證，這三條司馬遷都做到了。
