2010年4月28日,一則消息勾起了很多中國人對ICQ的回憶。
這則消息是,美國在線公司由于財務(wù)問題,以1.87億美元的價格把它掌控的ICQ公司“賤賣”給了俄羅斯網(wǎng)絡(luò)巨頭DST。參與競購的騰訊空手而歸。
ICQ?很多人已經(jīng)把它淡忘了。
它是1996年成立于以色列的即時通訊公司,其業(yè)務(wù)一度在中國風(fēng)行。不過,那個叫做馬化騰的騰訊創(chuàng)始人,模仿它做了一款本地化的中文軟件,取名“OICQ”,即“Open ICQ(打開 ICQ)的意思”,后來改稱“QQ”。
故事后來的發(fā)展十分簡單,徒弟QQ打敗了師父ICQ,師父的大名似乎從中國消失了。
不過,如果問這個失敗者是否對中國市場還有興趣,過去幾年,都有個強烈的意愿從以色列特拉維夫傳來,是。
楊海峰,《通信世界》主編,2009年受邀訪問ICQ公司。在特拉維夫的高科技園區(qū),他見到了集團副總裁、媒體總監(jiān)。“他們看好中國市場,希望通過和中國公司合作的形式重返中國,一直在尋找和接觸中國本土的合作伙伴。”
他對《中國周刊》記者說,“門戶網(wǎng)站、電信運營商或者搜索引擎公司都是他們的潛在合作對象。他們幾乎每天都在研究中國的市場動向。”
被挫敗的師父
在天涯論壇上,一個ID為“劍眉入鬢”的網(wǎng)友發(fā)了這樣一個帖子,“誰還記得ICQ?”
他說:“我記不清什么時候開始使用ICQ的了,反正同事教我玩的,白天在公司就玩這個,晚上回去就進(jìn)聊天室。那個時候,我這里,沒有QQ的份。”
這是ICQ在中國的光輝歲月,楊海峰也有同感。計算機專業(yè)的他,在大學(xué)時代捕捉著每個數(shù)字化的流行符號,同學(xué)們經(jīng)常在電話那頭詢問,你有ICQ嗎?
楊海峰曾有個五位數(shù)的ICQ號碼,在ICQ風(fēng)頭正健的1996年到1998年,這是時髦的象征。
成立于1996年的以色列公司Mirabilis是孕育ICQ的母體,在拉丁文中,是神奇的意思。這本來就是幾個以色列年輕人神奇的創(chuàng)造,他們聚會時,突發(fā)奇想,能不能開發(fā)一種使人在互聯(lián)網(wǎng)上能夠快速交流的軟件?后來,他們成功了,為新軟件命名為ICQ,即“I SEEK YOU(我找你)”的意思。
ICQ的誕生讓互聯(lián)網(wǎng)再次縮短了人與人之間的距離,它也宣告了即時通訊領(lǐng)域市場的興起。
ICQ墜地后,其用戶快速增長,6個月后,ICQ宣布成為當(dāng)時世界上用戶量最大的即時通訊軟件。在第7個月的時候,ICQ的正式用戶達(dá)到100萬。由于前景美好,技術(shù)又不太復(fù)雜,所以同類軟件迅速跟進(jìn)。很快,幾乎每一個國家都推出本土的IM(即時通訊)軟件,來搶奪市場。
此時正趕上了中國互聯(lián)網(wǎng)發(fā)展的熱潮。當(dāng)時,業(yè)內(nèi)人士回憶,“計算機從上萬元的價格下降到每臺六七千元,更多的家庭能夠買得起計算機,在北京的校園里,每天都可以看到來自中關(guān)村的送貨車,或者是汽車或者是三輪,大學(xué)生們激動地攢著屬于自己的電腦。”
一個深圳大學(xué)畢業(yè)生默默關(guān)注著這其中的商機。他叫馬化騰,兩年后,馬化騰在中國的廣東省開創(chuàng)了一個公司,模仿ICQ做了“OICQ”。
楊海峰說,1998年后,大家就都改用“企鵝”了,他說,“當(dāng)時ICQ全球都是推英文版本,OICQ卻是中文系統(tǒng),奪走了ICQ的很多用戶。”
有了QQ作參照物,作為師父的ICQ在中國市場上的缺點就暴露了出來:出于國外對個人隱私的特別保護,ICQ的全部信息存儲于用戶端,一旦用戶換電腦登錄,以往添加的好友就此消失,而且,它只能在好友在線時才能聊天。但馬化騰分析了中國用戶的需求,他讓OICQ可以發(fā)送離線消息,可以隨意選擇聊天對象,可以有自己的個性化頭像。
此時,中國電信業(yè)也無意中成全了OICQ的發(fā)展,1999年以來,中國網(wǎng)民們開始使用較便宜的“169”網(wǎng)絡(luò),而169是不能出國使用ICQ的,大多數(shù)人開始轉(zhuǎn)而使用OICQ。
據(jù)資料顯示,2009年,中國IM市場占有率排名中,ICQ僅排名為第八位,而第一位的騰訊QQ超過了70%的市場份額。2010年3月5日19時52分58秒,騰訊宣布,QQ同時在線用戶數(shù)突破1億。
重歸的夢想
在中國市場的失敗是ICQ全球化道路上的一面,另一面,則是 ICQ在俄羅斯、德國、捷克和以色列等國家的成功。
ICQ公司提供給《中國周刊》的數(shù)據(jù)顯示,ICQ目前有17種語言的版本,每月獨立用戶數(shù)超過4200萬,手機用戶超過50萬。“ICQ已經(jīng)成為世界范圍內(nèi)網(wǎng)民生活中不可缺少的一部分,是即時通訊領(lǐng)域的先行者。”ICQ公司如此自我定義。
業(yè)內(nèi)人士告訴《中國周刊》記者,ICQ與QQ的商業(yè)模式不同,其盈利一部分來自于給企業(yè)定制的即時通訊工具軟件獲利,一部分來自擁有一批高質(zhì)量客戶的ICQ廣告欄。
不過,中國市場上騰訊的表現(xiàn)及滾雪球似的盈利能力,也確實讓ICQ驚嘆。
楊海峰記得,在以色列ICQ公司,對方說“QQ的成功震撼了他們,他們幾乎天天研究QQ,他們認(rèn)為中國還有一個廣闊的市場空間,而他們國際化的經(jīng)驗可以幫助他們在中國市場的開拓”。
重新在中國市場發(fā)力一直是ICQ的夢想。早在2004年,其高層就在中國市場立下雄心壯志。當(dāng)年11月8日《南華早報》報道,“全球最大的即時信息(IM)服務(wù)公司ICQ日前表示,他們目前正積極在我國尋求新的合作伙伴,并希望在未來四年內(nèi)將其在我國的用戶數(shù)量增加到目前的28倍!”
ICQ公司副總裁Orey Gilliam當(dāng)時表示:“到2008年,我們在中國的激活用戶將達(dá)到800萬-1400萬。”
錯過的時機
其時,ICQ和Tom曾溝通良久,在經(jīng)過雙方高層協(xié)商后,在外界看來“只差最后簽訂合同了”。但,半路殺出個程咬金,據(jù)報道,TOM在線高層在會見Skype高層五分鐘后,就決定選擇盧森堡Skype科技公司為合作對象。因為后者不僅可以網(wǎng)上打字聊天,還可以網(wǎng)上免費打電話,這顯然是一種更新的用戶體驗。
和Tom合作不成,2005年,ICQ又找到了新伙伴——香港電訊盈科。他們共同推出ICQ5。這是一款帶有粵語版本的軟件,且加入多項契合香港網(wǎng)民使用習(xí)慣的新功能。但其效果并不令人滿意,有網(wǎng)友認(rèn)為漢化不徹底,滿目洋文,本土化依然存在問題。
就這樣,ICQ一直在中國市場的周圍打轉(zhuǎn),仍然找不到核心的突破方法。之后,ICQ開始偏重產(chǎn)品技術(shù)和模式創(chuàng)新。相比之前聊天的單一功能,現(xiàn)在基本上什么功能都具備了。2010年面市的ICQ7版本更像 MSN8 的設(shè)計,而且可以與Facebook等交友網(wǎng)站消息互通。
不過專業(yè)人士認(rèn)為,即使ICQ十八般武藝樣樣精通,中國的QQ已經(jīng)做得足夠好,而且ICQ已經(jīng)錯過了進(jìn)入中國的最好時機,“中國即時通訊市場的天下已經(jīng)大定了。”
比如,現(xiàn)在新浪有UC、網(wǎng)易有泡泡、TOM有Skype,中國門戶網(wǎng)站在即時通訊市場的布局基本完畢。微軟的MSN、門戶網(wǎng)站勢力、騰訊的QQ,即時通訊目前呈現(xiàn)三大勢力的混戰(zhàn)局面。
“ICQ公司一直期待和中國內(nèi)陸的門戶網(wǎng)站、移動運營商、網(wǎng)絡(luò)公司合作,以合資公司的形式進(jìn)入中國市場,但是,這個階段等待得太長了。”楊海峰直言。
從美國在線的旗下“轉(zhuǎn)會”到俄羅斯網(wǎng)絡(luò)巨頭DST,ICQ未來的發(fā)展戰(zhàn)略又蒙上了一層神秘色彩。未來,ICQ能夠?qū)崿F(xiàn)其重歸中國夢嗎?
現(xiàn)在,還沒人能肯定地回答這個問題,ICQ公司市場總監(jiān)Merav Chen對《中國周刊》記者說,她沒有來過中國,也不方便對公司的商業(yè)計劃發(fā)表任何評論。
楊海峰記得,ICQ高層在2009年對他說過這樣充滿自信的話,“ICQ擁有高端廣告資源、可延伸的國際品牌,還有中國龐大的可開發(fā)的手機用戶和網(wǎng)絡(luò)用戶市場。”總之,“他們非常期待回到中國市場。”
只是,這漫漫長路,以及快速成長的中國市場,正考驗著ICQ的智慧。
