1886年初，兩位年輕的中國海軍軍官被正式任命為“定遠”級鐵甲艦的艦長。他們是：“定遠”艦艦長劉步蟾（1852－1895），福建福州人，福州船政后學堂首屆畢業(yè)生，中國海軍首屆留英學生。曾被派往德國監(jiān)造“定遠”、“鎮(zhèn)遠”。鎮(zhèn)遠”艦艦長林泰曾（1851－1894），福建福州人，福州船政后學堂首屆畢業(yè)生，中國海軍首屆留英學生。
定遠、鎮(zhèn)遠在北洋艦隊成軍后曾出訪鄰國。1886年7月，定遠及鎮(zhèn)遠等六艦出訪朝鮮元山。8月，先后到訪俄國海參崴，日本東京及長崎。定遠及鎮(zhèn)遠兩艘當時遠東最大及最先進的戰(zhàn)艦到日本，一度引起日本朝野的震撼；但是據(jù)說東鄉(xiāng)平八郎上定遠號參觀后，發(fā)現(xiàn)清兵竟然在主炮上晾褲，故此斷定中國海軍雖有巨艦亦不足為懼。事后證明，此事純屬誣蔑，要知道在甲板上晾曬衣物是當時的海軍傳統(tǒng)，況且把衣服晾到離甲板足有四五米高的主炮炮管上純屬無稽之談(根據(jù)“定遠”級鐵甲艦的原始設(shè)計圖進行測算，其305毫米口徑主炮距離主甲板的高度接近3米，而平時主炮炮管露出炮罩外的長度不足2米（“定遠”級軍艦裝備的305毫米口徑主炮屬于舊式架退炮，平時為了方便保養(yǎng)，炮管大部分縮回炮罩內(nèi)，裝彈時再將火炮向外推出。本項數(shù)據(jù)，根據(jù)“定遠”級軍艦歷史照片測得）。可以看出，攀爬到一個離地3米、長度僅不到2米，而直徑接近半米多（305毫米為主炮的炮膛內(nèi)徑，炮管外徑則接近半米）的短粗柱子上曬衣服是何等艱難，甚至稍有不慎便有可能發(fā)生從高處摔落，而危及生命的可怕事情。縱觀“定遠”級軍艦，無論是欄桿、天棚支柱均為可以用來晾曬衣服的便宜設(shè)備，任由北洋艦隊官兵軍紀真的渙散、智慧真的愚笨，似乎也尚不可能為了曬幾件衣服，而付出生命的代價)。13及15日，大清海軍上岸水兵與日本人發(fā)生沖突，多名水兵及日人死傷，史稱“長崎事件”。這一事件后來通過外交途徑得到了解決。
1894年，定遠號作為北洋艦隊旗艦，帶領(lǐng)十多艘戰(zhàn)艦參加9月17日與日本聯(lián)合艦隊在黃海上的遭遇決戰(zhàn)。當日下午12時50分，由定遠先向日艦開炮。定遠的管帶（艦長）為劉步蟾，北洋水師提督丁汝昌亦在艦上。不幸地，在戰(zhàn)事開始時定遠的一次主炮齊發(fā)中，震倒了丁汝昌和洋員馬吉芬（據(jù)馬吉芬的回憶曾和丁汝昌一同站在炮口附近突遇冷不防開炮,被炮風震倒,但在翻譯時被隨意翻成了'與此橋齊飛',長期地造成了定遠的飛橋腐朽不堪的錯誤說法），丁汝昌身負重傷，旗艦亦不能掛旗指揮各艦。而鎮(zhèn)遠的管帶（艦長）為林泰曾。戰(zhàn)事一直由中午持續(xù)至下午5時，期間定遠、鎮(zhèn)遠一直堅持作戰(zhàn)，是戰(zhàn)斗的主力；曾以主炮擊中日本旗艦松島號(一說為定遠所擊中)，使其彈藥庫起火退出戰(zhàn)斗。定遠中彈多達159發(fā)，艦上17人死38人受傷，前甲板更曾發(fā)生大火，左炮臺一門305mm主炮被擊毀。鎮(zhèn)遠中彈更多達220發(fā)，艦上13人死28人受傷。但二艦因其裝甲堅厚，并無致命損傷，一路亦未失作戰(zhàn)能力。不過由于定遠及鎮(zhèn)遠二艦火炮射速太低，彈藥亦不足；在下午戰(zhàn)事完結(jié)時，鎮(zhèn)遠主炮炮彈只馀25發(fā)，副炮更全部打完，在戰(zhàn)事中未有發(fā)揮更大的威力。而黃海戰(zhàn)役亦以北洋水師損失五艘戰(zhàn)艦、日方五艦重創(chuàng)而結(jié)束。黃海戰(zhàn)役后，北洋艦隊退入威海衛(wèi)不再輕出。11月14日，鎮(zhèn)遠在進入海港時艦底觸礁，以木料作緊急修護。由于清軍的船塢所在的旅順已被日軍占領(lǐng)，無法修復(fù)出海再戰(zhàn)，北洋艦隊實力大減。管帶林泰曾在觸礁后次日引咎自盡，鎮(zhèn)遠由原幫帶楊用霖接任。
1895年2月4日，日軍魚雷艇偷襲威海衛(wèi)，以魚雷擊中定遠左舷。清軍將定遠艦移至淺灘擱淺，當作炮臺使用。2月9日，陸上之日軍占領(lǐng)威海衛(wèi)附近的清軍炮臺，以岸炮擊傷定遠。10日，管帶劉步蟾下令炸毀定遠號以免資敵。定遠號沉沒后劉步蟾亦自殺。鎮(zhèn)遠與北洋艦隊其它殘余艦只投降。
定遠的部分殘骸后來由日本于1896年打撈。其舵輪后來被一名居住日本長崎的英國人作為咖啡桌，至今仍在日本。 2005年，中國制造了定遠艦的一比一復(fù)制品，停放在威海作為博物館展品的一部分。
甲午戰(zhàn)爭后，日本接收鎮(zhèn)遠為戰(zhàn)利品，于1895年2月17日在威海衛(wèi)被日本海軍接收。西京丸號特設(shè)巡洋艦將其拖至旅順維修，恢復(fù)自航能力后，于7月4日離開旅順，前往日本。此后鎮(zhèn)遠作為在日本艦隊內(nèi)服役，仍名為鎮(zhèn)遠，級別列為“一等鐵甲艦”。1898年改列為二等戰(zhàn)列艦。
1904年2月6日日俄戰(zhàn)爭爆發(fā)后，鎮(zhèn)遠隨日本聯(lián)合艦隊第五艦隊參加朝鮮海峽警備作戰(zhàn)和旅順口封鎖作戰(zhàn)，并參加了黃海海戰(zhàn)。改為一等海防艦，并參加日俄戰(zhàn)爭中的黃海海戰(zhàn)。1905年5月27日至5月28日參加對馬海峽海戰(zhàn)。1911年4月1日退役，改作靶船。次年出售，作廢鐵拆解。出售所得費用被用來修建江田島海軍兵學校的大禮堂。部分零件如船錨、錨鏈、炮彈被搬至東京上野公園內(nèi)展示。
第二次世界大戰(zhàn)后，國民政府向日本政府索回原屬鎮(zhèn)遠的遺物，于1947年5月18日從日本運抵中國上?！，F(xiàn)在在北京中國革命軍事博物館內(nèi)展出。
