1894年9月16日，清朝北洋水師主力護(hù)送貨船向半島大東港運(yùn)送軍隊(duì)，支援前線對(duì)日作戰(zhàn)。而在一個(gè)月前，中日雙方已經(jīng)正式宣戰(zhàn)。在半島作戰(zhàn)的淮軍主力開局不利，喪師失地，只得依靠海路運(yùn)輸補(bǔ)充兵力和輜重。護(hù)送任務(wù)很快就結(jié)束，北洋水師于第二天上午8時(shí)起錨離港，啟程歸國(guó)。從提督丁汝昌到普通水兵，誰(shuí)都沒想到僅僅兩個(gè)小時(shí)后他們將與日本聯(lián)合艦隊(duì)主力狹路相逢。
這支被當(dāng)時(shí)的日本海軍視為第一勁敵的艦隊(duì)，在戰(zhàn)前曾兩度造訪日本（分別是1886年和1891年）。彼時(shí)，這支“龍旗艦隊(duì)”曾讓沿途參觀的日本民眾驚駭不已，那一刻他們又回想起幾十年前美國(guó)黑船叩關(guān)時(shí)，那種被堅(jiān)船利炮支配下的屈辱與恐懼。尤其是主力艦“定遠(yuǎn)”與“鎮(zhèn)遠(yuǎn)”二艦龐大的身軀，以及巨大的305毫米克虜伯主炮，讓初創(chuàng)階段的聯(lián)合艦隊(duì)相形見絀。也就是從那一刻，北洋水師的定鎮(zhèn)二艦讓日本海軍乃至日本平民都如芒在背，寢食難安。“擊沉定遠(yuǎn)”居然成了那個(gè)時(shí)代日本人的一句舉國(guó)性口號(hào)。
1891年訪問長(zhǎng)崎的“定遠(yuǎn)”號(hào)鐵甲艦
清朝的海防力量倚重于北洋水師，北洋水師倚重于定鎮(zhèn)二艦，而定鎮(zhèn)二艦之威力又倚重于克虜伯大炮。早在洋務(wù)運(yùn)動(dòng)初期，對(duì)近代國(guó)防工業(yè)已有初步了解的北洋大臣李鴻章，在為清帝國(guó)選購(gòu)武器時(shí)，就對(duì)德國(guó)克虜伯工廠出產(chǎn)的各型口徑的克虜伯后膛炮青睞有加。克虜伯大炮在普法戰(zhàn)爭(zhēng)中的光輝戰(zhàn)績(jī)讓李鴻章從此深陷“克虜伯情懷”中不能自拔，起初他為自己的淮軍炮隊(duì)選購(gòu)克虜伯行營(yíng)炮作為支援武器。后來在構(gòu)筑沿海防御工事時(shí)又選用克虜伯出產(chǎn)的280毫米榴彈炮作為岸防武器。到最后清政府派遣考察團(tuán)赴德與伏爾鏗造船廠洽談購(gòu)買鐵甲艦的事宜時(shí)，他還建議德國(guó)人為新艦配備他鐘愛的克虜伯大炮。
1880年克虜伯工廠推出的350毫米巨型榴彈炮
定遠(yuǎn)與鎮(zhèn)遠(yuǎn)艦上各配備了四門305毫米后膛榴彈炮，以雙聯(lián)裝的方式分別布置于船體兩側(cè)的露炮臺(tái)上。在赴德考察期間，負(fù)責(zé)接洽和談判事宜的中方代表李鳳苞和徐建寅，就參照當(dāng)時(shí)英國(guó)海軍的“英弗萊息白”級(jí)（也譯作“不屈”級(jí)）鐵甲艦的炮臺(tái)布置模式，與德方專家一道為未來的中國(guó)鐵甲艦設(shè)計(jì)了“右前左后”的炮塔格局。在19世紀(jì)下半葉，限于艦炮的威力，單純依靠火力輸出來?yè)舫凌F甲防護(hù)的主力艦，顯然力不從心。因此當(dāng)時(shí)的戰(zhàn)艦很大程度要依靠艦艏的撞角作戰(zhàn)，通過將敵艦撞沉或接舷跳幫戰(zhàn)術(shù)來制敵。這種技術(shù)條件下，誰(shuí)能發(fā)揚(yáng)艦艏方向的火力，誰(shuí)就會(huì)在海戰(zhàn)中更占優(yōu)勢(shì)。定遠(yuǎn)艦兩側(cè)主炮炮塔上的四門火炮可以同時(shí)旋轉(zhuǎn)朝向艦艏，無疑正是這種作戰(zhàn)思想下的產(chǎn)物。
定遠(yuǎn)級(jí)鐵甲艦二視圖，注意其兩側(cè)主炮炮塔的布置模式
作為晚清國(guó)防重器的克虜伯305毫米22倍徑榴彈炮，可以將327kg 重的炮彈投送到近8000米外的目標(biāo)，這在當(dāng)時(shí)無疑是極為傲人的威力。加上定遠(yuǎn)艦本身堅(jiān)不可摧的鐵甲堡設(shè)計(jì)，難怪徐建寅會(huì)驕傲地稱之為“當(dāng)今遍地球第一等鐵甲船”。不過，同樣限于當(dāng)時(shí)的技術(shù)水平，定遠(yuǎn)艦攜帶的這款重炮，以及另外兩門同樣出自克虜伯工廠的副炮，存在一個(gè)今人看來匪夷所思的特點(diǎn)：每完成一次射擊，就必須將炮塔旋轉(zhuǎn)回固定位置進(jìn)行再裝填。19世紀(jì)后半葉，各國(guó)主力艦上的炮塔普遍采用英式露炮臺(tái)式涉及，即炮塔固定而火炮旋轉(zhuǎn)，這種設(shè)計(jì)簡(jiǎn)潔可靠且成本低，但當(dāng)時(shí)的大口徑主炮普遍將推彈機(jī)構(gòu)與揚(yáng)彈機(jī)構(gòu)置于炮座下，這使得主炮無法實(shí)現(xiàn)全角度裝填，必須回復(fù)到所謂的“裝填線”位置才行。這種今天看來頗為古怪的裝填模式，在當(dāng)時(shí)卻是海軍主力艦的常態(tài)，一直到19世紀(jì)剩余的幾年，英國(guó)人將“尊嚴(yán)”和“光榮”級(jí)戰(zhàn)列艦主炮的推彈機(jī)構(gòu)上移到炮塔內(nèi)，才完全實(shí)現(xiàn)了大口徑火炮的全角度裝填。
甲午戰(zhàn)爭(zhēng)后被日軍俘虜?shù)摹版?zhèn)遠(yuǎn)”艦上的右側(cè)主炮塔
定遠(yuǎn)艦主炮的另外一個(gè)技術(shù)特點(diǎn)也大大延遲了射速。19世紀(jì)以來，隨著口徑和彈藥質(zhì)量的不斷增大，火炮的后座力也變得越來越難以控制，為了抵消掉這種看似無用的力量，各國(guó)紛紛改進(jìn)以往的固定式炮架，以減輕后座力對(duì)火炮瞄準(zhǔn)與射速的不利影響。在定遠(yuǎn)艦出世的年代，雖然火炮炮架可以分為老式的架退式和新式的管退式，但這兩種形制并非完全互斥。當(dāng)時(shí)世界上廣泛使用的有兩款型號(hào)的炮架：
一種是阿爾比尼炮架（Albini mounting），簡(jiǎn)單來說，就是在炮架上安裝一套斜坡狀的滑軌，炮架中間連接一套液壓筒。在擊發(fā)瞬間產(chǎn)生后座力時(shí)，炮管連同上炮架沿斜坡上移動(dòng)，同時(shí)帶動(dòng)輔助緩沖的液壓筒活塞，消耗了部分坐力。待后坐動(dòng)能耗盡，上炮架再在重力作用下緩緩復(fù)位。這種模式的炮架頗像輔助了液壓筒的架退炮，雖然極大抵消了后坐力，但在復(fù)位時(shí)還需要人力協(xié)助。定遠(yuǎn)，鎮(zhèn)遠(yuǎn)和濟(jì)遠(yuǎn)艦的主炮都采用了這種炮架。
濟(jì)遠(yuǎn)艦210毫米主炮側(cè)視圖，采用阿爾比尼炮架
另外一種是維瓦瑟爾炮架（Vavasseur mounting），雖然也設(shè)計(jì)有斜坡狀滑軌，但卻配有兩套液壓筒，分置于兩側(cè)滑軌上。在發(fā)生過程中，這兩套液壓系統(tǒng)不光可以抵消掉后座力，還可以起到炮管復(fù)位的作用，雖然結(jié)構(gòu)較阿爾比尼炮架復(fù)雜，但卻有利于提高火炮的射速。從結(jié)構(gòu)上來看，更類似于早期的管退炮，而這種炮架在19世紀(jì)末被廣泛應(yīng)用于大口徑速射炮的設(shè)計(jì)。
采用維瓦瑟爾炮架的英國(guó)海軍6英寸艦炮
305毫米火炮的這種設(shè)計(jì)在定遠(yuǎn)艦剛剛面世時(shí)并不算落后，但到了中日開戰(zhàn)前就顯得有些尷尬了。上述的這些技術(shù)特點(diǎn)讓主炮射速僅僅只有3分鐘/發(fā)，不幸的是，北洋水師的對(duì)手聯(lián)合艦隊(duì)卻大量裝備了裝有維瓦瑟爾炮架的6英寸及4.7英寸速射炮。雖然口徑遠(yuǎn)不如北洋水師的巨炮，但其理論射速普遍達(dá)到了5-7發(fā)/分鐘，這讓日本軍艦擁有很大的戰(zhàn)術(shù)優(yōu)勢(shì)。
英國(guó)阿姆斯特朗生產(chǎn)的6英寸速射炮，日艦裝備的就是這款火炮
戰(zhàn)后回到船塢整修的定遠(yuǎn)艦，艦橋上布滿了日艦大小口徑速射炮造成的創(chuàng)傷（白框標(biāo)注處）
其實(shí)日本也同樣渴求巨炮，但限于緊張的軍費(fèi)，根本無力購(gòu)買和建造與重炮相匹配的鐵甲艦。最后只得在法國(guó)造船專家的建議下，向法國(guó)購(gòu)買輕量級(jí)的三艘“松島”級(jí)巡洋艦，將320毫米的加奈特巨炮裝在這種小船上，想借此壓制住北洋水師的巨炮火力。
后來的實(shí)戰(zhàn)表明，這種折中式的設(shè)計(jì)并不成功，卻讓日本人廣泛裝備的阿姆斯特朗生產(chǎn)的大口徑速射炮大放異彩。在大東溝海戰(zhàn)中，日艦的速射炮很快壓制住了北約水師側(cè)翼的慢速軍艦。不久，日軍第一游擊隊(duì)的吉野，浪速和秋津洲號(hào)巡洋艦，配合本隊(duì)的松島，橋立等友艦，一度將定遠(yuǎn)鎮(zhèn)遠(yuǎn)二艦團(tuán)團(tuán)圍住，6英寸及4.7英寸速射炮像雨點(diǎn)一樣襲來，定遠(yuǎn)艦上層建筑幾乎盡毀，但速射炮的威力不足以對(duì)這艘巨艦形成致命傷，定遠(yuǎn)與鎮(zhèn)遠(yuǎn)依然挺立在日艦群狼之中巋然不動(dòng)。以至在松島號(hào)上的三等水兵三浦虎次郎重傷彌留之際，發(fā)出了“定遠(yuǎn)怎么還不沉啊”的浩嘆。
英國(guó)畫家筆下，被日艦圍攻的定遠(yuǎn)艦與鎮(zhèn)遠(yuǎn)艦
日本方面描繪的三浦虎次郎死前的場(chǎng)景，他身后的軍官指著船艙外的定遠(yuǎn)艦
然而定鎮(zhèn)二艦官兵的英勇奮戰(zhàn)還是無力扭轉(zhuǎn)戰(zhàn)局，日艦兇猛的火力最終讓北洋水師蒙受了慘重?fù)p失。大口徑速射炮雖然對(duì)定遠(yuǎn)鎮(zhèn)遠(yuǎn)無能為力，卻可以輕松壓制致遠(yuǎn)，經(jīng)遠(yuǎn)，超勇，揚(yáng)威這些輕量級(jí)的軍艦。而缺乏速射炮的北洋水師在暴雨般的炮擊面前只得疲于奔命，其實(shí)從李鴻章到丁汝昌，都曾希望加快國(guó)產(chǎn)速射炮的研制，并迅速裝備艦隊(duì)。而就在甲午戰(zhàn)爭(zhēng)爆發(fā)的前一年，江南制造總局仿制成功了英國(guó)阿姆斯特朗制造的6英寸速射炮，已經(jīng)準(zhǔn)備投產(chǎn)，無奈在1891年戶部的一道《請(qǐng)停購(gòu)船械裁減勇營(yíng)折》讓朝廷再未給北洋水師添置一炮一彈。在開戰(zhàn)前夕，僅僅將用于試制的4門國(guó)產(chǎn)速射炮裝在廣甲艦上，這還是丁汝昌求爺爺告奶奶才得到的。清朝上下對(duì)近代海軍戰(zhàn)略的短視和無知，最終葬送了這支苦心經(jīng)營(yíng)的艦隊(duì)，也最終陪上了這個(gè)腐朽王朝最后的尊嚴(yán)。
江南制造總局于1893年仿制成功的6英寸大口徑速射炮
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