父母對他很不關(guān)心，八歲時他被送進(jìn)旺多姆教會寄宿學(xué)校學(xué)習(xí)。旺多姆小學(xué)保留著宗教的、封建的教育制度。巴爾扎克天性奔放，舉止無狀，往往受到教士的懲罰。在這里，巴爾扎克從圖書館員處，借來許多有關(guān)神學(xué)、歷史、哲學(xué)、文學(xué)與科學(xué)書籍苦讀。后來在他的自傳體小說《路易·朗倍爾》中說：“在那里，真是度日如年！我感到只是一片空虛！'“唯有讀書才能保持我們頭腦的活力。要不是能夠從圖書館弄到書，這種教育制度早就把我們的生命摧殘殆盡了。'
六年的小學(xué)教育，既養(yǎng)成了他的獨(dú)立學(xué)習(xí)能力和堅強(qiáng)不屈的性格，也摧殘了他的身體，得了神經(jīng)衰弱。1813年8月，他中止了學(xué)習(xí)。1814年3月，英、俄，普聯(lián)軍攻占了巴黎，法國波旁王朝的代表路易十八在敵軍刺刀的保護(hù)下登上了皇帝寶座。巴爾扎克一家在這一年到了巴黎。
1816年巴爾扎克中學(xué)畢業(yè)后，便按父親的意愿進(jìn)大學(xué)學(xué)習(xí)法律，同時，旁聽文學(xué)課和哲學(xué)課，還在律師事務(wù)所當(dāng)文書。這時，正是王政復(fù)辟時期。他在律師事務(wù)所里看到巴黎社會的腐敗和黑暗，獲得了書本上沒有的社會知識，也積累了豐富的法律知識。
1819至1829年是巴爾扎克在文學(xué)上進(jìn)行探索的時期，也是他進(jìn)一步認(rèn)識生活、研究社會的時期。巴爾扎克畢業(yè)后，他選擇了當(dāng)作家的道路。經(jīng)過多次爭吵，父母只得讓步。父親和他訂立了“合同'：每月供應(yīng)他120法郎的生活費(fèi)，兩年為期。
這樣，巴爾扎克孤身一人住在母親為他租賃的五層閣樓之中，在孤獨(dú)和清貧中開始寫他的處女作《克倫威爾》。這是一部浪漫主義的五幕詩體悲劇，1820年寫成，結(jié)果失敗。家庭停止供給他生活費(fèi)，但是他不向家庭妥協(xié)，開始靠寫小說謀生。
1821至1825年間，巴爾扎克為了能在經(jīng)濟(jì)上獨(dú)立，只得迎合社會風(fēng)氣，用化名寫了大量情節(jié)離奇的浪漫主義小說。這些充斥著妖魔鬼怪、美女、強(qiáng)盜，情節(jié)離奇怪誕的小說，多半是出于商業(yè)目的而寫的，藝術(shù)價值不高。因此，成名后的巴爾扎克拒絕承認(rèn)這些作品出自他的筆下，宣稱只有署有他真實名字的才是他的作品。在這些早期作品中包含了他后來小說的雛形，比如，《安內(nèi)特和罪犯》（后改名《海盜阿爾戈》），直接促成了《歐也妮·葛朗臺》、《鄉(xiāng)村教士》等小說的創(chuàng)作。小說《一個金黃頭發(fā)的女人》中的基本情節(jié)，與《鄉(xiāng)村醫(yī)生》十分相似。《沃恩·克洛爾》中表現(xiàn)的思想意蘊(yùn)，在《幽谷百合》中得到進(jìn)一步的完善?！度碎g喜劇》中多部作品的主要人物，都可以在這段時期的作品中找到他們的原始面貌。通過這些練筆，巴爾扎克在文學(xué)領(lǐng)域積累了創(chuàng)作經(jīng)驗。
巴爾扎克性喜奢華，渴望發(fā)財致富，寫作不能使他擺脫對家庭的經(jīng)濟(jì)依附，更無法滿足他的物質(zhì)欲望，為了擺脫經(jīng)濟(jì)上的窘境，他涉足商業(yè)領(lǐng)域，經(jīng)營出版業(yè)、鑄造業(yè)，開辦印刷廠，這一系列的嘗試均以失敗告終，巴爾扎克因此背上了沉重的債務(wù)，他一生都沒有擺脫高利貸者的糾纏。從此債臺高筑，拖累終身。在整個經(jīng)商過程中，他忍受過高利貸者的重利盤剝，遭受過同行業(yè)者的陰謀暗算，體驗過了簽定合同時的欺詐權(quán)術(shù)，也陷入了破產(chǎn)后財物清算時的狼狽境地，所有這些為他以后寫作《人間喜劇》奠定了深厚的生活基礎(chǔ)。經(jīng)商的失敗，使他又回到文學(xué)創(chuàng)作的道路上來，雄心勃勃地要在文學(xué)領(lǐng)域內(nèi)干拿破侖式的事業(yè)。
一八二九年，他第一次以巴爾扎克的名字發(fā)表長篇小說《舒昂黨人》。這是一部歷史小說，寫共和政府期間保皇黨人在布列塔尼煽動農(nóng)民叛亂，共和國軍隊鎮(zhèn)壓叛亂的故事，反映十九世紀(jì)初法國重大的歷史事件，明顯地表現(xiàn)出擁護(hù)共和、肯定鎮(zhèn)壓貴族叛亂的反封建傾向。在創(chuàng)作方法上，小說運(yùn)用了現(xiàn)實主義方法，標(biāo)志巴爾扎克的創(chuàng)作從浪漫主義轉(zhuǎn)向現(xiàn)實主義。從此，他進(jìn)入《入間喜劇》的創(chuàng)作階段，初步奠定了他在文學(xué)界的地位。巴爾扎克是在中國享有崇高聲譽(yù)的外國作家之一。
此后20年里，他筆耕不綴，創(chuàng)作了近百部小說和少量劇本。1850年4月，他與通信多年的波蘭女貴族韓斯卡夫人結(jié)婚，同年8月18日，因心臟病在巴黎去世。
