所有人的童年記憶都是模糊和混亂的，沒有人記得自己什么時候長的第一顆牙，如何學習走路和說話的，大部分人4歲和7歲之間的記憶都消失了，這種經(jīng)歷被稱為童年失憶癥。弗洛伊德是第一個提出童年失憶癥理論的研究人員，因為他觀察到，他的病人很少能回憶起在生命最初幾年發(fā)生的事情，他認為童年的記憶被壓抑，從而被遺忘。目前關于童年失憶癥的原因仍然是一個謎，科學家提出了多種假設可以解釋童年失憶癥。
童年失憶癥的一種普遍的解釋是大腦中負責存儲和檢索情景記憶的神經(jīng)尚未發(fā)育。許多科學家認為我們沒有早期記憶是因為孩提時沒有記憶系統(tǒng)，前額葉皮層的發(fā)育和功能對創(chuàng)造情景化記憶至關重要。此外，前額葉皮層和海馬體被認為是自傳體記憶發(fā)展的關鍵，這兩種大腦結構在3、4歲左右才形成。雖然在前額葉皮層至少部分發(fā)育之前，嬰兒能夠回憶技能或識別物品，但不能將整個場景都記住，因此由于大腦的不成熟這些記憶在一開始就沒有儲存。
嬰兒時期語言很有限。一些證據(jù)表明，對發(fā)生在兒童早期的事件的遺忘可以部分地解釋為在語言習得之前，我們無法用語言來描述這些記憶，因此難以將回憶編碼為記憶，嬰兒大多數(shù)詞匯量是在2歲到4歲之間習得的，這是最早的記憶可以被回憶起來的時間。
另外還有一種解釋認為童年失憶癥的發(fā)生是由于記憶檢索記憶失敗，遺忘可以被描述為事件發(fā)生后時間流逝的線性函數(shù)。由于早期事件和成年后的回憶之間有很長的時間跨度，所以可以認為早期事件只是被遺忘了。而且周圍沒有環(huán)境線索來幫助觸發(fā)記憶，即使從嬰兒時期都住在同一間房子里，現(xiàn)在的世界看起來也和還是嬰兒時的世界大不相同。家具看起來比現(xiàn)在高得多，周圍都是說聽不懂語言的巨人等等，我們的視角自童年以來發(fā)生了巨大的變化，以至于很難獲得檢索記憶的線索。
最后還有一個神經(jīng)源性假說解釋童年失憶癥，海馬體在成長過程中不斷增加新的神經(jīng)元，這些新的神經(jīng)發(fā)生阻止了持久記憶的產(chǎn)生。這一假設已在小鼠和大鼠動物模型中得到實驗驗證，神經(jīng)元的發(fā)生可能通過替換原有記憶回路中的突觸來阻止長期記憶的形成。
