據(jù)聯(lián)合國調(diào)查,目前全世界大約有多少種語言?語言是人類最重要的交際工具,它是以語音為物質(zhì)外殼,以詞匯為建筑材料,以語法為結(jié)構(gòu)規(guī)律而構(gòu)成的體系.世界語言十分復雜,專家估計大要有5000－7000種.但是我們應該注意到各國的學者所統(tǒng)計的結(jié)論是相差懸殊的,其說法也極不一致.根據(jù)德國語言學家在1979年的統(tǒng)計,當時世界上已經(jīng)查明的語言有5651種；有個學者說“我的印象中感覺有幾千種,具體多少也說不清,就去查資料,還真說不清.一般大概說當今世界擁有60億人口,200多個國家和地區(qū),2500多個民族,五六千種語言”.法國科學院推定為2,796種；國際輔助語協(xié)會估計有2,500至3,500種語言.
世界上究競有種多少語言?美國雜志《紐約客》統(tǒng)計后說有“成百上千”種；《大不列顛百科全書》稱有“近千種”；世界最暢銷書籍《圣經(jīng)》的外語譯本截止1997年就達2197種,語言種類多余文字種類,《圣經(jīng)》至少證明世界語言種類應多于2197種.迄今比較精確的統(tǒng)計數(shù)字來自人類學家,他們通過民族研究發(fā)現(xiàn)世界語言有6809種.其中,亞洲是世界語言種類最多的地區(qū),達2197種,非洲其次,2058種,太平洋諸島1311種,美洲1013種,歐洲則只有230種.就中國是一個多民族、多語言、多方言的發(fā)展中國家,共有80余種民族語言,30余種文字.這6809種語言的統(tǒng)計數(shù)字,真有這么精確嗎?很多研究者并不這么認為,“你數(shù)得清世界上有多少種面包嗎?數(shù)字每天都在變.”賓西法尼亞斯沃斯摩爾學院的大衛(wèi)·哈瑞森和德國邁克斯·普蘭克研究院的克蘭克·安德森的最新調(diào)查發(fā)現(xiàn),世界語言的數(shù)量瞬息萬變,確切的數(shù)字只能描述為“比上個月少”.
大衛(wèi)認為,世界上現(xiàn)存語言大約有6000多種,現(xiàn)狀大多不容樂觀.首先,語言種類分布不均,比如法國人口六千萬左右,所用語言16種,而瓦努阿圖人口僅是法國的0.3%,所用語言種類卻是前者的63倍.其次,語言使用者數(shù)量不均衡,多如漢語普通話使用者近9億,少如俄羅斯一種叫他法的方言,不足百人.6000多種語言中的大部分面臨著沒有相應文字記載、沒有進入官方語言、使用者受歧視等困境,只有不足10%的語言才可以稱為“安全語言”,即有文字記載、被官方正式使用、代代相傳.“有些語種已經(jīng)沒有小孩子愿意去學,無以為繼的語言必定會消失”,大衛(wèi)說,“一個老人死去,一種語言也就隨之逝去,怎么留也留不住了.”
語言是文化的有機組成部分,又是文化的載體,世界文明的多樣性在很大程度上表現(xiàn)為世界語言的多樣性.有專家測算,今天人類語言種類的消亡速度是哺乳動物瀕臨滅絕速度的兩倍,是鳥類瀕臨滅絕速度的四倍.據(jù)估計,目前世界尚存的五六千種語言,在21世紀將有一半消亡,200年后,80%的語言將不復存在.
如果那些使用者越來越少的語言死去,又如何?克蘭克說,那意味著語言環(huán)境、該語種使用者的認知系統(tǒng)、語言涵蓋的文化遺產(chǎn)都將失去,“強勢語言的使用者永遠也不能體會這種悲傷.當我站在俄羅斯的一個小山村里,看到那些老人,說著已經(jīng)沒有多少人可以聽懂的話時,我親眼目睹了失去歷史的痛苦.”
對于這些瀕危語言,學術界目前已經(jīng)形成共識：在它們還未消失前,去認識和記錄它們.“沒有人知道,這些即將丟失的語言、語音、文化對今后五百年的人會不會有用”,克蘭克說,“在誰都無法確定的情況下,爭論毫無意義,首要是盡可能多的保存.”
從目前來看,在經(jīng)濟全球化的大背景下,保持世界語言的多樣性面臨著嚴峻挑戰(zhàn).不用說那些瀕危的少數(shù)民族語言,就是那些使用人口較多的語言也面臨著激烈競爭.目前英語及其所承載的文化是強勢的,隨著英語的傳播和使用,英語文化承載的價值觀念也在不斷向全世界擴展.現(xiàn)在互聯(lián)網(wǎng)上的信息85%是用英語傳播的,在聯(lián)合國各種場合中使用的語言95%是英語,而國際經(jīng)貿(mào)活動中幾乎100%使用英語,經(jīng)濟全球化對英語的傳播更是推波助瀾.由于英語的擠壓,不少語言的生存空間越來越小,這樣的情況引起了所有關心文化多樣性問題的人士的關注與焦慮.保護世界的弱勢語言,積極推進世界各種語言的發(fā)展,其本身就是對世界文化多樣性的貢獻.語言多樣性就像生物多樣性一樣至關重要.一種語言的消亡,其后果決不亞于一個物種的滅絕.語言消亡了,通過該語言代代相傳的文化、知識就會消失.人類多樣性文化的生存、延續(xù)和發(fā)展依賴于語言的多樣性.
語言學家巴爾斯蘭.肯特(Bergsland,Knutl998）對巴巴拉·格萊姆斯(Barbara Grimes)和約瑟夫·格萊姆斯(Joseph Grimes)所作的兩次世界語言統(tǒng)計數(shù)據(jù)進行對照,可以看到使用人數(shù)最少的.
一千多種語言還在以很快的速度失去其使用人數(shù).（1999年數(shù)據(jù)見Grimes,B.F.1999;2001年數(shù)據(jù)由Joseph& Barbara Grimes提供）：
各語言的 語言種數(shù)
使用人數(shù)
1999年2月 2001年4月
999人-100人 1075種 1080種
99人-10人 302種 306種
9人-1人 181種 217種
1人 51種 56種
再從語言的分類來看（對語言的種類數(shù)也多少可以說明一些問題）：一般采用兩種方法：第一是類型分類法,也稱“形態(tài)分類法”.根據(jù)語言語法的特點,將世界語言分為若干類型.如以詞的構(gòu)造為主要標準,將人類語言分為詞根語、粘著語、屈折語和多式綜合語等；或按語法意義的主要表達方式分成分析語、綜合語等.這種分類有助于了解語言的結(jié)構(gòu),但不能概括世界語言的多樣性,也沒有和語言的歷史比較起來研究.
第二是譜系分類法,也稱“發(fā)生學分類法”.按語言的共同來源,按語言親屬關系的遠近,把世界的語言分為不同的語系、語族和語支.
印歐語系分布在歐洲、亞洲、美洲等地.包括印度語、伊朗語、斯拉夫語、波羅的海語、日耳曼語、羅馬語、克爾特語、希臘語、阿爾巴尼亞語、亞美尼亞語等.
閃含語系分布在阿拉伯半島、非洲東部和北部一帶.包括阿拉伯語、古希伯萊語、豪薩語、古埃及語等.
芬蘭烏戈爾語系分布在芬蘭、蘇聯(lián)、挪威、匈牙利等地.包括芬蘭語、愛沙尼亞語、匈牙利語等.
阿爾泰語系主要分布在中國、土耳其、蒙古、蘇聯(lián)、伊朗、阿富汗.包括阿塞拜疆語、土庫曼語、哈薩克語、吉爾吉斯語、土耳其語、日語、朝鮮語等（也有將日語、朝鮮語列為特殊語言）.
伊比利亞高加索語系分布在高加索一帶.包括高加索語、格魯吉亞語等.
漢藏語系主要分布在中國和越南、老撾、泰國、緬甸、不丹、錫金、尼泊爾、印度等國境內(nèi).包括漢語、泰語、緬甸語、越南語、藏語等.
達羅毗荼語系分布于印度南部、斯里蘭卡北部、巴基斯坦等地.包括泰米爾語、馬拉雅拉語、坎納拉語、泰盧固語和布拉灰語等.
馬來波利尼西亞語系,也叫“南島語系”,分布在北自夏威夷,南至新西蘭,西自馬達加斯加,東至馬克薩斯群島的廣大地區(qū).包括高山語、馬來語、印度尼西亞語、爪哇語等.
班圖語系分布在非洲蘇丹以南的廣大地區(qū),所屬語言中,最通行的是斯瓦希里語.
此外,還有美洲的印第安語言.
據(jù)統(tǒng)計,世界上使用語言人數(shù)最多的是漢語,約占世界人口的23％；其次是英語（屬印歐語系日耳曼語族）,約占世界人口的8％多；第三是俄語（屬印歐語系斯拉夫語族）,約占世界人口的6％；第四是西班牙語（屬印歐語系羅馬語族）,約占世界人口的5％.
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