在解讀孔子在《論語》中關于“器”的論說前，我們先簡單說說什么是“器”。
《說文解字》解釋說“器”的本意是“用具”。這是古人從功用的角度對“器”的解釋。接下來我們聽聽古人從哲學角度對“器”的語意解釋?！兑住は缔o》中說：“形而上者謂之道，形而下者謂之器。” 看來，在古代哲學中，“器”與“道”是并存的兩個概念。它們與“形”這個概念有著密不可分的關系。
那么，什么是“形”呢？“形而上”與“形而下”又是什么意思呢？ 唐代經(jīng)學家孔穎達在《周易正義》中說：“道是無體之名，形是有質之稱”；“道在形之上，形在道之下?！币馑季褪牵骸暗馈迸c“形”是相對的概念，凡是沒有具體形態(tài)的事物就是“道”，大自然運行的規(guī)律和人的思想這些事物都沒有具體的形態(tài)，這就是“道”；凡是有具體質地的就是“形”，我們所用的物具和自然界的山、草、樹、石等都有一定的形態(tài)，這就是“形”。到這里我們也明白了，“形而上”者是抽象的，“比如哲學，因為哲學是研究思維、規(guī)律和意識的，這些東西看不見，摸不著；形而下”者為具體的，比如科學，因為它是研究具體事物的，諸如太陽與月亮的運動、植物的生長狀況，這些東西都能看得見，摸得著。
那么，“形”與“器”又有什么關系呢？我們再看《易·系辭》中的另一句話：“見乃謂之象，形乃謂之器?！币馑季褪翘斓厝f物在變化中，凡是我們看得見的就是現(xiàn)象，他們的形體就是器。同時，《易·系辭》還有一句話：“備物致用，立成器以為天下利”?！币馑季褪巧a(chǎn)出物品以供享用，設立工種使工匠制成器具，為天下人謀取利益,。換句話說，“器”是人工制造出來，以為人服務的。所以《爾雅·釋器》說：金謂之鏤，木謂之刻，骨謂之切，象謂之磋，玉謂之琢，石謂之磨“，凡是器具都有一定的形體。
中國的詞語，有許多含義是從本意中引申而來的，因為“器具”對人有用，所以有用之才也被稱呼為“器”了，意即一個人有才華與氣度，比如大器、器量、器度等詞語表達的就是這個意思?！度纸?jīng)》說：“玉不琢，不成器，人不學，不知義。”看來只有經(jīng)過學習且知道義的人，才可以說“成器”。
孔子重視仁愛，主張仁義禮智信，自然重視人中之“器”了。雖然，在《論語》中，涉及到“器”的論說只有五次（分別在為政篇、八佾篇、公冶長篇、子路篇與衛(wèi)靈公篇），但仔細閱讀，也會發(fā)現(xiàn)大有深意。
在《論語·為政》中子曰：“君子不器。”這一句話，是不是說君子不是器具呢？如果你理解成這樣，那就大錯特錯了。
要理解“君子不器”，需要對照閱讀《禮記·學記》中的一句話“大道不器。”前面我們已經(jīng)說過，“器”與“道”在中國古代哲學思想中是并存的兩個概念，“大道不器”指的是世間大道沒有具體形態(tài)，它孕育、包容、衍化世間萬象。
那么，《論語·為政》中的“君子不器”是否可以說“君子沒有具體的形狀呢？”顯然這是不對的。對這句話的理解，我們還需要對照朱子對這一句話的注釋去琢磨。朱子注曰：“器者，各適其用而不能相通。成德之士，體無不具，故用無不周，非特為一才一藝而已?！币馑际牵衅魑?，都有各自的用途且不能相互變通，就像竹籃不能盛水一樣。有德的人士，無不具備一定的形體，但他的作用卻應該是多方面的，不能囿于一方面的學識和才藝。一句話，君子不能成為一種固定的器物。 也就說君子要博學多才。
在歷史上，管仲可謂大名鼎鼎，曾輔佐齊桓公稱霸，連同諸葛亮都十分敬仰，應該說管仲可謂“大器”了?？墒窃凇墩撜Z·八佾》中，孔子毫不客氣地說：“管仲之器小哉！”
這是為什么呢？我們繼續(xù)看《八佾》篇的記載：或曰：“管仲儉乎？ ”曰：“管氏有三歸，官事不攝，焉得儉？”“然則管仲知禮乎？”曰：“邦君樹塞門，管氏亦樹塞門。邦君為兩君之好，有反坫，管氏亦有反坫。管氏而知禮，孰不知禮？”
這段話的大意是：有人問管仲知道儉德嗎？孔子反問道：管仲在家中建有三歸堂，生活奢侈；在官場里不能做到扼要統(tǒng)籌， 這能說其節(jié)儉嗎？ 又有人問，那管仲應算知禮懂禮吧？孔子說齊桓公在大門外建立屏風墻，管仲家門外也樹起屏風墻；齊桓公為了接待諸侯國君在家中設有反坫之臺，管仲也在家中設立反坫之臺。這能叫管仲知禮懂禮嗎？
明白了這段話的意思，我們也就明白了，一個人如果僅是才干好，還不能稱為大器，只有懂得節(jié)儉與遵守禮儀的有才干之人，才能說是“大器”。
孔子對“器”的闡述，最精彩的是《公冶長》篇中與子貢的對話了。
子貢問曰：“賜也何如？”子曰：“女，器也?！痹唬骸昂纹饕?？”曰：“瑚璉也?！?br>
這段話的大意是：端木賜（子貢）為孔子，我這個人怎么樣呢？孔子說，你是一個器具?。∽迂曈謫枺何沂且粋€什么器具呢？孔子說，你就像瑚璉一樣。
要理解孔子的意思，必須弄清瑚璉一詞的含義。朱熹曾說，“器者，有用之成材。夏曰瑚，商曰璉，周曰簠簋（fǔ guǐ），皆宗廟盛黍稷之器而飾以玉，器之貴重而華美者?！?br>
我們知道，古人重視宗廟祭祀，凡祭祀必有祭器與祭物，黍和稷這些五谷常做為祭物，而盛放他們的祭器在夏代稱為“瑚”、在商代稱為“璉”，在周代稱為“簠簋”。在那時候，祭祀對國家的意義非同尋常。它們大都用美玉裝飾出來，并配以許多花紋，是謂國之重器?？鬃釉谶@里把子貢比喻為像瑚璉一樣的重器，可謂評價不低。但是，這僅是表層意思，孔子的這句話有什么含蓄深意呢？這要說說子貢的個性。
子貢是孔子的得意門生之一，孔門十哲之一，同時他還是孔子弟子中的首富，善于經(jīng)商，所以被譽為中國儒商第一人。不過子貢善于巧辯，這與孔子一貫強調的“敏于事而慎于言”的思想有點不協(xié)調。
在這一段對話中，孔子似乎在暗示子貢，在平時少一點夸夸其談。因為，瑚璉等器具，地位高、作用大，且華麗十分，但這些器具總是默默無言的。這也許就是“大德無言”的體現(xiàn)吧？
子貢非平庸之輩，孔子比喻他為瑚璉以后，再什么話也沒說，但是聰明的子貢也許已經(jīng)聽出了老師的言外之意了。
在《論語》中，孔子對“器”的第四次論說在《子路》篇中，原話是：“君子易事而難說也，說之不以道，不說也，及其使人也，器之；小人難事而易說也，說之雖不以道，說也，及其使人也，求備焉。”
孔子說：“在君子手下做事很容易，但卻難以討他歡喜：用不正當?shù)姆绞饺ビ懰麣g喜，他是不會歡喜的；等到他使用人的時候，卻總是很器重他。在小人手下做事很難，但卻容易討他歡喜：用不正當?shù)姆绞饺ビ懰臍g喜，他也會歡喜；等到他使用人的時候，卻總是求全責備?！?br>
這段話中，孔子對“器”的論說采用的是另一種方法，他用君子與小人對待手下人的不同態(tài)度，說明，君子“器重”人的普遍規(guī)律——這就是不喜歡那些用不正當手段迎合自己的愉悅?！捌髦币辉~，是“器重他”的意思，“器”在這里是名詞動用了，意即像看重祭器一樣對待有德之人。其實，這是從另一個角度說明：人欲成器，必須有德。
接下來我們看看孔子在《論語·衛(wèi)靈公》篇中，對“器”的第五次論說。
子貢問為仁。子曰：“工欲善其事，必先利其器。居是邦也，事其大夫之賢者，友其士之仁者。”
這段話的大意是，子貢問孔子，如何做一個仁人，孔子的前兩句的意思簡單，指的是一個工匠，要善于做事，必須有得心應手的器具。而后三句則比較高深了，它們從前兩句生發(fā)而來，意思是在一個地方居住生活，就要輔佐有賢明之德的士大夫，與那些有仁愛之心的人士做朋友。《論語集解》引孔安國的注解說：“工以利器為助，人以賢友為助?！币馑季褪?，工匠以得心應手的器具為助手，就如人以賢明仁愛之德為朋友一樣。一言以蔽之，賢明仁愛之心，是一個人的“利器”，它告訴我們：人要成器，必須有賢明仁愛之心，這才是“仁”的要義。
孔子在論語中對“器”的論述，盡管只有五次，但孔子對如何才是“成器”之人的思想已經(jīng)很明顯了，這就是要博學、要節(jié)儉知禮節(jié)、要多做少說、要行正道、要有一顆賢明仁愛之心。
