說起清朝，很容易給人一種“閉關(guān)鎖國”的印象。其實(shí)在清朝前期，中外之間存在交流互動，甚至連皇帝都對西洋充滿興趣，許多外國傳教士還在朝廷身居高位，南懷仁就是其中之一。他是比利時人，曾擔(dān)任清朝的工部侍郎，還為康熙講解過幾何學(xué)與天文學(xué)。
比利時博士，不遠(yuǎn)萬里來清朝工作
1623年，南懷仁出生于比利時，十二歲時進(jìn)入耶穌教會讀書，十七歲進(jìn)入魯汶大學(xué)藝術(shù)學(xué)院學(xué)習(xí)。
魯汶大學(xué)是世界上最古老的教會大學(xué)之一，在此學(xué)習(xí)期間，南懷仁系統(tǒng)地學(xué)習(xí)了亞里士多德的哲學(xué)，還涉及天文、地理、數(shù)學(xué)、歷算等知識。
學(xué)完哲學(xué)課程后，南懷仁又在耶穌會學(xué)院學(xué)了一年數(shù)學(xué)和天文學(xué)，然后又花了兩年時間拿到神學(xué)博士學(xué)位。這段學(xué)習(xí)經(jīng)歷，為他日后的中西交流打下知識基礎(chǔ)。
作為教會工作者，南懷仁本打算去南美洲傳教，但被西班牙王室拒絕。老天給他關(guān)上大門，卻給他開了另外一扇窗。1654年，意大利耶穌會傳教士衛(wèi)匡回國述職，南懷仁與之交流后，受其影響，對大清產(chǎn)生心馳神往。于是南懷仁要求前往清朝傳教，并得到教會支持。
順治十三年，南懷仁、衛(wèi)匡等人由意大利啟程，但出發(fā)不久就在路上遭遇海盜，所行物品被搶劫一空，他們不得不重新準(zhǔn)備。第二年，南懷仁從里斯本出發(fā)，次年抵達(dá)澳門。
1659年，南懷仁進(jìn)入大清內(nèi)陸，先是前往西安傳教，過了段時間又被召入京城，擔(dān)任湯若望的助理，在欽天監(jiān)協(xié)助制訂歷法。
湯若望是一位著名的傳教士，明末來華，后為清朝工作。清朝初年，湯若望多次向領(lǐng)導(dǎo)陳述新歷法的優(yōu)點(diǎn)，并用新歷法準(zhǔn)確預(yù)測了順治元年的日食虧、食甚等天文現(xiàn)象，最終說服多爾袞，將新編纂的《時憲歷》頒行天下。后來，湯若望擔(dān)任了欽天監(jiān)監(jiān)正，深受順治信任，還助力玄燁的勝出。
湯若望比南懷仁年長三十多歲，在華已經(jīng)取得很大成就。南懷仁對這位長輩非常尊重，竭盡全力協(xié)助他工作。湯若望在寫給同事的信中，對南懷仁評價道：
經(jīng)歷挫折，卻得到康熙的賞識
歐洲傳教士來華，很容易與本土的傳統(tǒng)儒家文化發(fā)生沖突，于是不得不改變傳教策略，將教義與儒家學(xué)說相結(jié)合，因而傳教士本身的工作也遠(yuǎn)超傳教范疇。其中最突出的表現(xiàn)就是，他們要傳播西方科技，甚至進(jìn)入仕途，進(jìn)而影響皇帝?？滴跣男亻_闊，喜歡西方科技，所以康熙朝，西方傳教士能夠得到較好待遇，工作得以順利進(jìn)行。
清朝時，中西文化的沖突，很重要的一個方面就是歷法之爭，這種沖突不僅超過科學(xué)文化領(lǐng)悟，甚至關(guān)系到民族心理。在這種情況下，康熙四年發(fā)生了著名的“歷獄”。
康熙初年，敵視傳教士的勢力非常強(qiáng)大?？滴跤H政之前，就出現(xiàn)過楊光先為代表的傳統(tǒng)士大夫抗拒湯若望的極端行為。因順治時，湯若望倍受恩寵，以楊光先為首的士大夫已經(jīng)不滿。待康熙繼位，鰲拜便代表了這些人的意愿，對湯若望群起而攻之。
康熙三年，楊光先上書彈劾湯若望。緊接著，湯若望、南懷仁等人被關(guān)押審訊。湯若望當(dāng)時年事已高，吐詞不清，每次受審都由南懷仁代為答辯。在監(jiān)獄中，南懷仁對這位長輩悉心照顧，甚至放棄自己出獄的機(jī)會。
康熙四年，輔政大臣們認(rèn)為，湯若望大逆不道，應(yīng)該千刀萬剮，南懷仁等人應(yīng)該拘禁與流放。這個時候，孝莊發(fā)話了，她認(rèn)為：“湯若望向?yàn)橄鹊鬯湃?，禮待極隆，爾等欲置之死地，毋乃太過。”
于是，湯若望、南懷仁得到釋放。
康熙親政后，湯若望與南懷仁得到平反?？滴醢四甏?，在京城觀象臺，經(jīng)過實(shí)測證明，南懷仁推算的太陽緯度與實(shí)測結(jié)果相同，從而戰(zhàn)勝了鰲拜支持的楊光先。憑借天文歷算方面的知識，南懷仁很快確立了自己的威望。
接著，康熙授予南懷仁欽天監(jiān)監(jiān)副的職位，并下令“歷法天文，概第南懷仁料理”。從此，南懷仁深受康熙信任，后來還擔(dān)任了工部侍郎。
擔(dān)當(dāng)多重角色，去世后受朝廷認(rèn)可
在欽天監(jiān)，南懷仁改造了觀象臺，重新建造了許多用于西洋新法的天文儀器。這些儀器不僅先進(jìn)實(shí)用，同時也是典雅精美的藝術(shù)品，作為中西文化交流的碩果，至今仍然陳列于北京古觀象臺。
在制造儀器的同時，南懷仁將各種儀器的制作原理、安裝和使用方法，詳細(xì)記錄，著成一本《新制靈臺儀象志》。
康熙十三年，南懷仁繪制完成《坤輿全圖》，該圖系木刻、著色，由兩個半球圖組成。圖的周圍，分布著十四段注記文字，解釋了許多自然現(xiàn)象。
除了在天文地理方面有所貢獻(xiàn)，南懷仁的工作還涉及到監(jiān)工、帝王師、翻譯等多重角色。
清代，由于要到處平定戰(zhàn)亂，康熙需要制造大量火炮。無論在規(guī)模上還是質(zhì)量、數(shù)量上，康熙年間的火炮都達(dá)到一個高峰。南懷仁對此作出過突出貢獻(xiàn)，他所設(shè)計(jì)的火炮，有三種還被列入《欽定大清會典》。
由于大清本土翻譯人才的缺乏，在同歐洲國家交往時，很容易出現(xiàn)溝通問題。南懷仁通曉多重語言，因而數(shù)次擔(dān)任清廷翻譯，成為中歐交流的橋梁。
康熙喜歡西洋科技，備受信任的南懷仁因而成了帝王師。他為康熙講授幾何學(xué)與天文學(xué)，還將《幾何原本》翻譯成滿文，并陪同康熙觀測星相。
1688年，南懷仁去世，朝廷為其舉行隆重的葬禮，并賜謚號“勤敏”。
