與其他王朝不同，明朝末年自然災(zāi)害頻發(fā)，可謂曠古未有，據(jù)相關(guān)學(xué)者統(tǒng)計，明代共發(fā)生水、旱、蟲、震、雪等十二類自然災(zāi)害3952次，其中水旱災(zāi)和震災(zāi)占到了自然災(zāi)害的四分之三。
而從萬歷年間至崇禎年間，年年都有一種或幾種自然災(zāi)害，僅從崇禎元年到崇禎十七年，就發(fā)生了水災(zāi)、旱災(zāi)、雪災(zāi)、蝗災(zāi)，一些地區(qū)還發(fā)生地震；每一次的災(zāi)害都造成大量饑民，特別是旱災(zāi)，往往與其他的自然災(zāi)害并發(fā)。
由于明末政治腐敗，地方官員中飽私囊、賑災(zāi)不力，加上當(dāng)時要抵抗后金的侵略，所以朝廷無法騰出足夠的精力去應(yīng)付這些流民，由此導(dǎo)致民心不穩(wěn)，社會動蕩不安，以致明王朝內(nèi)憂外患，不可避免地走向滅亡。
農(nóng)業(yè)的損失是自然災(zāi)害導(dǎo)致的直接后果。中國古代以農(nóng)立國，自給自足的小農(nóng)經(jīng)濟是中國古代經(jīng)濟的基本特征，這種經(jīng)濟由于小農(nóng)經(jīng)濟的脆弱性，一旦遇上自然災(zāi)害，就會損失慘重。
從1620年冬到1621年春，我國出現(xiàn)了極為罕見的嚴冬，長江中下游地區(qū)及其以南的大范圍冰雪天氣持續(xù)長達40余日。致使?jié)h水及淮河下游與洞庭湖等大江大湖也出現(xiàn)嚴重封凍，長江以南的大量河流和湖泊出現(xiàn)結(jié)冰亞熱帶和熱帶果蔬及其他植物出現(xiàn)嚴重凍害。
這種極端天氣的出現(xiàn)，導(dǎo)致南方農(nóng)業(yè)極大受損，南方特別是長江中下游地區(qū)不僅農(nóng)民最基本的溫飽無法保障，朝廷的賦稅也無法正常征收，而且還必須安置流民，以防農(nóng)民起義，但是，明朝末年政治混亂，官場黑暗，地方官員和朝廷處置不當(dāng)，加上明末的“三餉加派”，導(dǎo)致饑民激變，終至演變?yōu)檗r(nóng)民起義。
明末土地兼并嚴重，各種莊園盛行，皇室貴族和地主瘋狂掠奪財富，明末本來就積弊難返，就如同病入膏肓的病人一般，天災(zāi)流行，饑殍遍野，賦稅繁重，內(nèi)部問題嚴重，外部局勢不穩(wěn)，因此，明朝的滅亡也就無法避免了。
頻繁的自然災(zāi)害導(dǎo)致農(nóng)業(yè)減產(chǎn)，必然會影響明王朝的賦稅收入，不僅僅是田賦收入，還有占很重要部分的工商收入。
當(dāng)時的支出高達500余萬，財政赤字十分嚴重。明末，由于后金的崛起和入侵，邊餉空前加重，但是國庫收入根本無法應(yīng)付邊境的消耗，虧空十分嚴重，以致崇禎帝欲集中物力、兵力而一戰(zhàn)的條件都沒有，這和明初強盛的國力形成鮮明的對比。
畜牧業(yè)也受到極大損失，每一次的自然災(zāi)害，牲畜也損失慘重，本來牲畜既是主要的農(nóng)業(yè)動力和食物，在古代是極為重視牲畜飼養(yǎng)的，所以牲畜的損失確實是對農(nóng)業(yè)生產(chǎn)和征賦的重大打擊。
杭嘉工商業(yè)發(fā)達地區(qū)受到災(zāi)害的損失也是極大，這些自然災(zāi)害發(fā)生的地點遍布全國各地，其中包括了主要農(nóng)作物種植區(qū)以及經(jīng)濟發(fā)達區(qū)，由于農(nóng)作物受損，無法提供充足的原料，工商業(yè)的發(fā)展也就無法持續(xù)下去。
雨雪地震災(zāi)害在長江中下游地區(qū)也時有發(fā)生，據(jù)《明史》記載：僅在南京從天啟元年到崇禎年間開始就發(fā)生地震四次，京師則高達七次之多，同時期，在濟南、福建、兩廣等地也有地震發(fā)生。
這些災(zāi)害發(fā)生的地區(qū)經(jīng)濟比較繁榮，既是重要的農(nóng)業(yè)種植區(qū)，又是重要的商品經(jīng)濟和手工業(yè)區(qū)，對于朝廷的稅收十分重要，而且人口眾多、文化發(fā)達，受災(zāi)后造成的后果就可想而知。
如此頻發(fā)的自然災(zāi)害，必然會對農(nóng)民的日常生產(chǎn)生活造成極大災(zāi)難，朝廷不僅很難進行正常的稅收，還要進行賑災(zāi)，這就使原本就十分空虛的國庫面臨巨大的壓力。
朝廷無法拿出足夠的銀糧救災(zāi)，加上遼東局勢的緊張，造成內(nèi)憂外患，而又需要大量的銀兩，就只有加重賦稅，對百姓來說又是沉重的負擔(dān)，這種惡性循環(huán)也一直持續(xù)到明朝滅亡。
自然災(zāi)害的大量發(fā)生，使土地荒蕪，農(nóng)作物減產(chǎn)甚至絕收，這就使以土地為生的農(nóng)民失去了生活來源，并沒有規(guī)避災(zāi)害的有效措施，加上朝廷不時地催征加派，農(nóng)民苦不堪言；在王朝末期，由于政治腐敗，土地兼并嚴重，普通百姓在面臨天災(zāi)人禍時根本無法生存，產(chǎn)生了大量的流民。
據(jù)史書記載，從天啟年間到崇禎年間，僅旱災(zāi)就十分嚴重，旱災(zāi)不僅持續(xù)時間長，而且波及范圍廣，危害特別嚴重；每一次的災(zāi)害都造成“盜賊”大起，李洵的《試論明代流民問題》認為明中葉的流民至少600萬人。
從天啟年間開始的農(nóng)民起義一直持續(xù)到明亡，期間雖有停歇，但不久復(fù)發(fā)，最后愈演愈烈，形成聲勢浩大的李自成、張獻忠起義，明王朝不僅要花費巨大的代價去鎮(zhèn)壓農(nóng)民起義，還要防御東北后金的進攻，最終在內(nèi)外的絞殺下走向滅亡。
由于極端天氣，如旱災(zāi)、雪災(zāi)、冰雹等災(zāi)害，引發(fā)了一些問題，諸如流民增多、農(nóng)業(yè)生產(chǎn)受到極大損失、邊軍將士后勤不足、牲畜凍死等，而且明軍與后金軍相比更不耐寒，后金滿族人居住在東北，比較耐寒，適應(yīng)能力大大高于明軍。
后金軍和明軍的食物構(gòu)成也有所不同，明軍的軍糧主要是依靠邊疆種植和內(nèi)陸調(diào)撥，后金卻可以依靠東北豐富的林業(yè)資源和動物資源，后金還常南下，依靠其精銳的滿洲騎兵四處劫掠，不僅造成邊地的財產(chǎn)和人員損失，還造成明軍兵力分散、四顧不暇。
極端天氣的出現(xiàn)，使本來處于邊地下風(fēng)的明軍處境更為艱難，天氣的寒冷干旱，植被的受損，明軍無法提供充足的馬匹來組織騎兵，后金的騎兵是明軍的最大威脅。
后金可以憑借其強大的騎兵劫掠內(nèi)陸，而明軍對付女真騎兵的有力手段就是火器，但是北方天寒地凍，明軍處于下風(fēng)，火器無法發(fā)揮其最大的作用。
明王朝的滅亡可以看成是多方面因素推動造成的，從萬歷朝以來的政治衰敗，經(jīng)過泰昌、天啟的發(fā)展，再到崇禎時期，已經(jīng)積重難返；長期安逸和平的局面，導(dǎo)致統(tǒng)治階層的驕奢腐朽，這不是一位能臣或者君王所能解決的，其中自然災(zāi)害對明代歷史的演進起到了重要的作用。
