蒸汽機(jī)的發(fā)明開(kāi)啟第一次工業(yè)革命，火車(chē)這一產(chǎn)物隨之出現(xiàn)。在十九世紀(jì)，隨著資本主義經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，自然科學(xué)研究取得重大進(jìn)展，1870年以后，由此產(chǎn)生的各種新技術(shù)、新發(fā)明層出不窮，并被應(yīng)用于各種工業(yè)生產(chǎn)領(lǐng)域，促進(jìn)經(jīng)濟(jì)的進(jìn)一步發(fā)展，第二次工業(yè)革命蓬勃興起，人類(lèi)進(jìn)入了電氣時(shí)代。1866年，德國(guó)人西門(mén)子制成了發(fā)電機(jī)，電動(dòng)機(jī)的性能得到了進(jìn)一步的提升，人類(lèi)正式邁入電力機(jī)車(chē)的時(shí)代。
1867年，西門(mén)子的電機(jī)公司制造出世界上第一輛電力機(jī)車(chē)，在巴黎博覽會(huì)上展出，震驚了許多人。1879年5月31日，在柏林的工商業(yè)博覽會(huì)上，這輛世界上第一輛電力機(jī)車(chē)公開(kāi)試運(yùn)行。這臺(tái)機(jī)車(chē)重量不到1噸，只有954千克，車(chē)上裝有3馬力直流電動(dòng)機(jī)，由帶電鐵軌輸送電流，一次可運(yùn)旅客18人，時(shí)速7公里。由于機(jī)車(chē)車(chē)身小，沒(méi)有駕駛臺(tái)，操縱杠和剎車(chē)都裝在靠前輪的地方，所以司機(jī)只好騎在車(chē)頭上駕駛。該機(jī)車(chē)用電動(dòng)機(jī)車(chē)牽引，由帶電鐵軌輸送電流，功率為3馬力，一次可運(yùn)旅客18人，時(shí)速7公里。這臺(tái)“不冒煙的”機(jī)車(chē)，引起了人們的極大興趣。兩年之后1881年，柏林郊外鋪設(shè)了電氣化軌道，規(guī)模雖小、但已成為世界最初營(yíng)業(yè)用的電車(chē)路線(xiàn)?，F(xiàn)在，這輛電力機(jī)車(chē)陳列在慕尼黑德意志科技博物館內(nèi)。 帶電鐵軌運(yùn)用在一些線(xiàn)路中并不適合，這要考慮到諸如與地面絕緣，維護(hù)人員作業(yè)等很多方面的問(wèn)題，一旦發(fā)生漏電等現(xiàn)象后果往往是致命的。后來(lái)德國(guó)又試驗(yàn)成功架空接觸導(dǎo)線(xiàn)供電系統(tǒng)，使電力機(jī)車(chē)的供電線(xiàn)路由地面轉(zhuǎn)向空中，機(jī)車(chē)的'電壓和功率都大大提高。這種供電方式一直沿用至今，成為大家所熟知的電氣化鐵路接觸網(wǎng)供電系統(tǒng)。
電力機(jī)車(chē)本身沒(méi)有動(dòng)力來(lái)源，運(yùn)行所需的電能需要依靠外部的電纜或電軌等。若遇自然災(zāi)害、戰(zhàn)爭(zhēng)等不可抗力狀況引發(fā)斷電就無(wú)法運(yùn)行，導(dǎo)致運(yùn)輸癱瘓，甚至可能引起事故。例如2008年我國(guó)華南地區(qū)遭遇大面積強(qiáng)降雪，損壞了鐵路沿途線(xiàn)上的供電設(shè)備，致使多個(gè)班次的電力火車(chē)停運(yùn)，造成嚴(yán)重的旅客滯留。其次在建造電氣化鐵路所投入的成本比非電氣化鐵路大得多，維護(hù)工作增加了不少。但電力機(jī)車(chē)也有很多優(yōu)點(diǎn)，首先它具有功率大、速度快、過(guò)載能力強(qiáng)、自身負(fù)重低、牽引力和加速度大、整備作業(yè)時(shí)間短、維修量少、能源利用率高、運(yùn)營(yíng)費(fèi)用低、便于實(shí)現(xiàn)多機(jī)牽引、能采用再生制動(dòng)以及清潔環(huán)保等優(yōu)點(diǎn)。使用電力機(jī)車(chē)牽引車(chē)列能提高列車(chē)運(yùn)行速度和承載重量，從而大幅度地提高鐵路的運(yùn)輸能力和通過(guò)能力，特別利于舊鐵路的提速；通過(guò)外部供電系統(tǒng)，電力機(jī)車(chē)在功率方面比傳統(tǒng)的蒸汽機(jī)車(chē)、內(nèi)燃機(jī)車(chē)的功率要大得多，速度方面也更勝一籌。我國(guó)的京廣、京滬和京九等干線(xiàn)鐵路進(jìn)行電氣化升級(jí)改造后大面積開(kāi)行電力機(jī)車(chē)，有效縮短了列車(chē)旅行時(shí)間；高速鐵路列車(chē)運(yùn)營(yíng)速度可以達(dá)到350Km/h、大秦鐵路與瓦日鐵路等這些重載鐵路都離不開(kāi)電力機(jī)車(chē)這些卓越的特點(diǎn)。其次是電力機(jī)車(chē)清潔環(huán)保，運(yùn)行時(shí)不像蒸氣機(jī)車(chē)或柴油機(jī)車(chē)那樣產(chǎn)生廢氣。供電氣化鐵路使用的發(fā)電廠(chǎng)在采用化石燃料時(shí)，均會(huì)控制廢氣排放，除此之外也可使用低污染的風(fēng)力或水力發(fā)電，還能提高熱效率。在噪音方面，電力機(jī)車(chē)在運(yùn)行時(shí)亦比柴油機(jī)車(chē)安靜得多。在1890年，英國(guó)率先將電力引進(jìn)倫敦地鐵，使人們的乘車(chē)環(huán)境得到了改善。1957年12月，一機(jī)部、鐵道部和部分高等院校組成考察團(tuán)赴蘇進(jìn)行電力機(jī)車(chē)考察，考察團(tuán)提出對(duì)蘇聯(lián)H60型電力機(jī)車(chē)進(jìn)行國(guó)產(chǎn)化。根據(jù)我國(guó)的實(shí)際情況，有78處作了重大修改，優(yōu)于蘇制H60型機(jī)車(chē)設(shè)計(jì)水平。韶山1型（6Y1型）的蘇聯(lián)原型車(chē)H60（VL60）型電力機(jī)車(chē)
1958年12月，我國(guó)第一臺(tái)干線(xiàn)電力機(jī)車(chē)（韶山1型）在鐵道部田心機(jī)車(chē)車(chē)輛工廠(chǎng)（今中車(chē)株機(jī)）下線(xiàn)。試驗(yàn)中的韶山1型6Y1型001號(hào)機(jī)車(chē)
2002年8月30日，中國(guó)自行研制的首臺(tái)量產(chǎn)型國(guó)產(chǎn)電力機(jī)車(chē)——韶山1型008號(hào)完成使命，光榮退役，被確定為國(guó)家級(jí)文物，目前保存在中國(guó)鐵路博物館內(nèi)。時(shí)至今日，我國(guó)鐵路歷經(jīng)六次大提速，在此期間許多舊鐵路都完成電氣化改造，電力機(jī)車(chē)充當(dāng)著提速中重要的角色。旅途時(shí)間的縮短，乘坐體驗(yàn)的提高，為人民生活出行帶來(lái)了便捷。盡管電力機(jī)車(chē)運(yùn)用已經(jīng)十分廣泛，但傳統(tǒng)機(jī)車(chē)如內(nèi)燃機(jī)車(chē)還不能淘汰。當(dāng)發(fā)生設(shè)備故障，大面積電網(wǎng)癱瘓等緊急情況時(shí)。傳統(tǒng)內(nèi)燃機(jī)車(chē)依舊擔(dān)當(dāng)著對(duì)電力機(jī)車(chē)的救援任務(wù)。各種類(lèi)型的機(jī)車(chē)都肩負(fù)著各自的使命。
