紅薯學(xué)名番薯，又名山芋、紅芋、地瓜等。
紅薯富含蛋白質(zhì)、淀粉、果膠、纖維素、氨基酸、維生素及多種礦物質(zhì)，有“長壽食品”之譽(yù)。含糖量達(dá)到15%-20%。有抗癌、保護(hù)心臟、預(yù)防肺氣腫、糖尿病、減肥等功效。
營養(yǎng)成分（其中維生素等部分略）
中醫(yī)視紅薯為良藥，明代李時珍《本草綱目》記有“甘薯補(bǔ)虛，健脾開胃，強(qiáng)腎陰”，并說海中之人食之長壽。
紅薯在今天的種植面積非常廣泛，幾乎覆蓋了所有方言區(qū)，因此有了前面提到的很多別名。
不過，番薯其實并不是中國的土產(chǎn)，它在中國的種植歷史也只有短短幾百年而已。
紅薯原產(chǎn)于美洲，哥倫布在15世紀(jì)末發(fā)現(xiàn)美洲，之后，番薯也被歐洲人所認(rèn)識，并隨著殖民者的足跡先后傳入歐洲、東南亞、日本和中國。
根據(jù)學(xué)術(shù)界的研究，番薯傳入中國，大約在明代中葉以后。其傳入之途徑，一說來自菲律賓，一說來自安南(越南)，一說來自琉球群島。
明朝蘇琰在《朱薯頌》里寫道：“甲申、乙酉間，漳、潮之交，有島曰南澳，溫陵洋舶道之，攜其種歸晉江五都，鄉(xiāng)曰靈水，種之園齋。甲午、乙未間，溫陵饑，他谷皆貴，惟薯獨稔，鄉(xiāng)民活之薯者十之七八?！?/strong>
可見，番薯最早被引入廣東一帶，根據(jù)成書于宣統(tǒng)年間的《東莞縣志》記載：萬歷八年，即1580年，一位名叫陳益的東莞海商把紅薯引入國內(nèi)。
不過，可惜的是，盡管早在明代萬歷年間，番薯就已經(jīng)傳入中國，但人們并沒有意識到番薯作為口糧的重要活命價值。
因此最初番薯只是在福建、廣東等地傳播。
其實，番薯對土壤、肥料及雨水要求都不高，非常適宜在全國大范圍推廣。
假設(shè)當(dāng)年政府有組織的大規(guī)模推廣番薯種植，幫助明朝末年的陜西等地老百姓度過十年九旱的小冰河期的話，還會不會有李自成張獻(xiàn)忠之亂？
可惜歷史無法假設(shè)
番薯真正大規(guī)模地推廣，卻是在清代。
根據(jù)《清稗類鈔·植物類》記載：“康熙時，圣祖命于中州等地，給種教藝，俾佐粒食，自此廣布蕃滋，直隸、江蘇、山東等省亦皆種之。”
當(dāng)時南方不少省份，番薯種植已經(jīng)比較普遍，并成為貧苦人家口糧的重要組成部分。
雍正三年，即1725年，福建巡撫黃國財奏折中說：“查泉州府屬之惠安、同安、金門沿海處所，去冬番薯歉收，今春又値米貴，近海窮民不無艱苦?！?/strong>。
此外，雍正六年，即1728年兩廣總督孔毓珣奏：“查潮州民間原多種番薯，以代米糧，現(xiàn)俱大收，每觔賣錢一文，黃岡、碣石一帶每十斤賣錢七文，約計一人一日之食，費錢不過一二文?！?/strong>
可見，到雍正年間，番薯已經(jīng)成為下層百姓日常食物，尤其是在發(fā)生水旱災(zāi)荒的年份，更是成為救饑度荒的救命之物。
當(dāng)時很多有遠(yuǎn)見的地方官員也逐漸意識到番薯的重要性，如乾隆十二年安徽巡撫潘思榘要求全省種植番薯。安徽鳳臺縣知縣鄭基“嘗循行阡陌，見沙地磽確多不治，教民種薯蕷，佐菽麥，俾無曠土?！鼻￠g山東范縣知縣吳煥彩在當(dāng)?shù)亍敖讨N番薯，民困乃紓”。
如此種種，皇帝本人也逐漸意識到番薯是個好東西。乾隆五十年，即1785年，乾隆下詔以政府的力量推廣番薯。
在上諭中，乾隆皇帝對山東按察使陸燿進(jìn)行了表彰，說他總結(jié)番薯種植經(jīng)驗的《甘薯錄》通俗易懂，命令“多為刊刻”，“頒行各府州縣，分發(fā)傳鈔，使皆知種薯之利，多為栽種”。
同時要求，河南地方官員大力推廣番薯。
另外，其他未曾遭災(zāi)的省份，也要把《甘薯錄》“多為刊布傳鈔，使民間共知其利，廣為栽種，接濟(jì)民食，亦屬備荒之一法。將此傳諭知之。”
由于有著來自最高層的關(guān)注，番薯逐漸在京畿地區(qū)和河南等地大規(guī)模地推廣開來，成為下層人民的主要食物之一。
魯迅在《藤野先生》中寫道：
大概是物以希為貴罷。北京的白菜運往浙江，便用紅頭繩系住菜根，倒掛在水果店頭，尊為“膠菜”；福建野生著的蘆薈，一到北京就請進(jìn)溫室，且美其名曰“龍舌蘭”。
乾隆年間的番薯，對于很多北方人來說，還是一個新鮮事物，也享受了魯迅先生所說的高級待遇。
如《燕京歲時記》記載，乾隆以后，京中無論貧富，都以煮番薯為美食。
與小麥大米等中國傳統(tǒng)農(nóng)作物相比，番薯不與主要糧食作物爭地，且種植技術(shù)相對簡單，對氣候和雨水要求也不高，可以這樣說，番薯對于清代養(yǎng)活億萬下層百姓，功不可沒。
據(jù)記載，明朝永樂年間在冊的人口達(dá)到6700萬口，明末大規(guī)模戰(zhàn)亂導(dǎo)致人口銳減。
乾隆六年，全國在冊人口總數(shù)有史以來第一次突破1億大關(guān)，乾隆二十七年、五十五年又相繼突破2億和3億。
至道光十四年(1834年)年，人口總數(shù)突破4億大關(guān)，到咸豐元年(1851年)，人口達(dá)四4億3千1百多萬。
從不足1億到4億多，時間不足200年。
其中，離不開紅薯的功勞。
