清政府的第一支近代化艦隊(duì)——福建水師覆滅于1883年～1885年的中法戰(zhàn)爭，重點(diǎn)打造的一度成為亞洲第一的北洋水師覆滅于1894～1895年的甲午戰(zhàn)爭。之后這兩支艦隊(duì)重建緩慢，但大清還剩下最后一支艦隊(duì)——南洋水師！
南洋水師由南洋大臣沈葆楨建立，軍艦多數(shù)為江南制造總局的造船廠及福州船政局所制，因?yàn)榍逭攸c(diǎn)建設(shè)有拱衛(wèi)京師重任的北洋水師，所以南洋水師無論是總噸位，還是軍艦質(zhì)量（軍艦噸位，火炮，航速，裝甲）都遠(yuǎn)遠(yuǎn)不如北洋水師！
沈葆楨
在中法戰(zhàn)爭中，南洋水師為了支援臺灣，還損失了數(shù)艘軍艦，但輔助鎮(zhèn)海炮臺取得了鎮(zhèn)海保衛(wèi)戰(zhàn)的勝利，這也是南洋水師最大的勝利。
南洋水師共有開濟(jì)，寰泰，鏡清等多艘巡洋艦，及龍?bào)J，虎威，飛霆，策電等小噸位炮艇。共有主力艦十七艘，噸位兩萬多噸。
但在甲午戰(zhàn)爭后，那列強(qiáng)蠢蠢欲動(dòng)的背景下，但靠南洋水師是根本不可能支撐中國海防，所以清政府在甲午戰(zhàn)爭后很快開始重建海軍，“五?！表斕媪吮毖笏畮煹摹鞍舜筮h(yuǎn)”的空缺，由海榮，海籌，海琛，海天，海圻五艘軍艦組成，另外甲午戰(zhàn)爭前訂購的飛霆和飛鷹兩艘驅(qū)逐艦也來華了，這些加上南洋水師就是當(dāng)時(shí)清朝水師的主力！
1909年，清政府將福建水師，北洋水師，南洋水師改編成了巡洋艦隊(duì)和長江艦隊(duì)，長江艦隊(duì)實(shí)力可以忽略不計(jì)，巡洋艦隊(duì)共有“五?！保w鷹，通濟(jì)，保民，湖隼，湖鶚，湖鵬等十五艘艦艇（有很多軍艦退役，沉沒，報(bào)廢），這些就是清朝海軍最后的家當(dāng)。
海容號巡洋艦
清政府最后的這點(diǎn)海軍力量，卻也做了兩件在那中國陰暗時(shí)代僅有的光彩事，一件是1899年，把想要強(qiáng)租浙江三門灣的意大利艦隊(duì)給“嚇跑了”！
三門灣
另一件就是1911年，墨西哥內(nèi)戰(zhàn)，大量屠殺華人，清政府派海圻號巡洋艦示威，迫使墨西哥道歉，賠償，雖然賠款后來不了了之，但也是清朝少有的揚(yáng)威事件！
海圻號巡洋艦
辛亥革命爆發(fā)后，海軍原本受命前往武漢鎮(zhèn)壓革命，但海軍官兵卻同情革命，于11月15日在江西九江易幟，宣告了清朝海軍的滅亡，并誕生了民國最初的海軍！
