明治（日語：明治／めいじ Meiji），是日本明治天皇在位期間使用的年號。時間為公歷1868年10月23日（慶應(yīng)四年九月八日）至1912年7月30日。
明治時代期間日本過渡至憲政體制，是日本憲政以來最初的年號。
經(jīng)過王政復(fù)古大號令及戊辰戰(zhàn)爭后，擁戴朝廷的諸藩，成立了明治新政府。新政府積極引入歐美各種制度及廢藩置縣等等，這些各項改革被稱為明治維新。一方面，新政府確立國家制度，如設(shè)立帝國議會及制定大日本帝國憲法；一方面，又以培植產(chǎn)業(yè)及加強軍力（富國強兵）為國策推進，急速地發(fā)展成近代國家。此外，日本經(jīng)過一系列國內(nèi)外的戰(zhàn)爭，成為了列強其中的一角。
文化上，日本從歐美傳入了新的學(xué)問，藝術(shù)；帶有未曾在日本出現(xiàn)過的個人主義小說，文學(xué)閞始出現(xiàn)，與江戶時代以前不同的文化展開了。宗教上，改變了以往神佛合流的現(xiàn)象（神佛分離），出現(xiàn)了打壓佛教（廢佛毀釋）等等的運動。
幕末時日本諸藩當中，以薩摩藩和長州藩最具政治上的影響力高喊高舉“攘夷”大旗，兩藩對于“開國”的幕府不滿，與朝廷聯(lián)手逼迫幕府轉(zhuǎn)向“攘夷”，繼而不惜主動挑起與西洋諸國的事端。薩摩與幕府對長州作戰(zhàn)，種下傳統(tǒng)武士的不滿加深日后武力討伐幕府的種子。1866年1月21日，在坂本龍馬的中介下，薩摩藩與長州藩締結(jié)同盟，決定在倒幕上合作。1867年11月9日，幕府將軍德川慶喜眼見薩長同盟的威脅，決定先行上奏明治天皇，提出大政奉還，翌日獲得敕許，將260年來由德川幕府掌握的政權(quán)交還天皇，并創(chuàng)設(shè)以德川家為中心的新政府，德川家將作為政治中樞繼續(xù)掌握實權(quán)。公家的巖倉具視和薩摩藩的大久保利通等討幕派見此，策劃政變以阻止親德川派建立以德川家為中心的新政府。在1868年1月3日明治天皇召開的最后一次朝議后，薩摩等五個藩的軍隊封鎖了京都御所的九門，禁止親德川派的攝政二條齊敬和賀陽宮朝彥親王進宮。隨后，明治天皇在京都御所內(nèi)學(xué)問所發(fā)布了“王政復(fù)古大號令”，并在當天進行的小御所會議上，決定了要幕府將軍德川慶喜向天皇交還內(nèi)大臣官職和領(lǐng)地。此事刺激了德川慶喜，更激化了德川慶喜與討幕派的對立。1868年1月中，親德川派的會津藩、桑名藩以謁見天皇為名，從大坂向京都進軍。同時，以薩摩和長州兩藩軍隊為主力的討幕軍亦在京都重兵集結(jié)，雙方在京都南郊的鳥羽、伏見爆發(fā)武裝沖突，即鳥羽伏見之戰(zhàn)，內(nèi)戰(zhàn)戊辰戰(zhàn)爭爆發(fā)。討幕派的薩長軍獲得鳥羽伏見之戰(zhàn)的勝利。德川慶喜戰(zhàn)后于慶應(yīng)4年1月6日放棄大阪城，并由海路逃往江戶。1月31日，天皇發(fā)布討伐德川慶喜的命令，并在2月3日剝奪了德川的官職。以薩摩、長州等藩兵為主力的討幕軍，相繼從京都出發(fā)。3月12至13日，討幕軍隊到達江戶城外。經(jīng)過一連場談判后，討幕軍統(tǒng)帥西鄉(xiāng)隆盛成功勸服德川慶喜投降，于4月21日和平接收江戶。事后德川慶喜遭到軟禁，江戶時代結(jié)束。
明治天皇于1868年4月6日發(fā)表《五條御誓文》，開啟了明治維新的歷史序幕。自1868年開始日本進行了多項改革。1868年，明治新政府宣布設(shè)立后箱館裁判所（日語：箱館裁判所），便將北海道納入新政府統(tǒng)治之內(nèi)。
在德川慶喜被迫使交還權(quán)力后，討幕軍征討由仙臺藩的伊達氏作為盟主的奧羽越列藩同盟等殘余幕府勢力。幕府軍在接連敗仗后，在1869年1月北上占領(lǐng)五棱郭，將領(lǐng)榎本武揚宣布成立蝦夷共和國，并和討幕軍之間爆發(fā)箱館戰(zhàn)爭[10]。1869年6月27日，榎本武揚宣布投降，隨著幕府勢力的抵抗消失，日本全境統(tǒng)一。
在幕府軍投降之后，新政府廢藩置縣及廢除大名，并宣布在北海道全境設(shè)11國86郡。1869年天皇和新政府遷都，從京都移駐江戶，并把江戶改稱為東京。同年，新政府創(chuàng)建了開拓使，北海道開始進入大規(guī)模開發(fā)時代。除了政府動員的移民之外，亦有自發(fā)性的大規(guī)模移民，其代表例為帶廣的晩成社。為了加強國防，還設(shè)置了屯田兵制度。1882年，開拓使被廢止，政府改設(shè)函館縣、札幌縣、根室縣三個縣來管理北海道。1886年，政府決定廢除三縣，改設(shè)北海道廳（日語：北海道庁 (1886-1947)）。
日本后來有出兵臺灣之議。1871年10月，一艘琉球國船只于臺風(fēng)后漂流至臺灣東南部，其中54名登島乘客被原住民出草殺害，史稱八瑤灣事件。由于當時琉球國同時向日本和清朝朝貢，而清廷表示將事件交由日本處理，日本因而在1874年5月攻打臺灣南部排灣族部落，是為“牡丹社事件”。在駐華英國公使調(diào)停下，日清兩國簽訂《北京專約》。1871年12月23日，巖倉使節(jié)團出使外國。1873年，日本政府取消了自豐臣秀吉起，基督教傳教士在日本國內(nèi)傳教的禁令。
明治初期，政府內(nèi)長州與薩摩兩派摩擦越來越烈，不久政治家板垣退助提出的征韓論引致明治政府的內(nèi)部沖突，于1873年10月爆發(fā)明治六年政變，事件中大久保利通等人成功說服明治天皇擱置征韓。事后征韓論領(lǐng)導(dǎo)者板垣退助宣布下野，連同六百多名軍人及官員離開政府。直至1874年，已經(jīng)下野的板垣退助、后藤象二郎等人撰寫民撰議院設(shè)立建白書，向明治政府表達開設(shè)民選議會的期望，是一份肇始日本自由民權(quán)運動的文書。由于大量士族在明治維新的過程中失業(yè)，舊藩士在新政下生活困苦，西鄉(xiāng)隆盛引發(fā)1877年的內(nèi)戰(zhàn)西南戰(zhàn)爭。
1875年，與俄國簽訂《樺太千島交換條約》，日本獲得堪察加半島以南的整個千島群島的主權(quán)、鄂霍次克海的捕魚權(quán)和其周邊俄國港口十年的免費使用權(quán)，條件為讓出整個樺太的主權(quán)予俄國。板垣退助雖然于明治六年政變失敗，但是征韓論始終未有失勢。1875年9月，發(fā)生了江華島事件，最終使日朝雙方簽訂江華條約，日本最終透過條約打開朝鮮國門，取得了自由勘測朝鮮海口、領(lǐng)事裁判權(quán)、貿(mào)易等權(quán)利，并承認朝鮮為獨立國。1877年，西鄉(xiāng)隆盛以“清君側(cè)”為名，發(fā)起西南戰(zhàn)爭討伐明治政府，最終薩摩兵敗。
1878年，實行地方三新法。引發(fā)各地不安，1878年5月14日，明治維新元勛大久保利通在東京的紀尾井町清水谷遭到暗殺。1878年8月23日，發(fā)生竹橋事件，駐扎在竹橋附近的帝國陸軍近衛(wèi)軍發(fā)起武裝叛亂。1879年，日本政府將《北京專約》中的“琉球人”詮釋為“日本國屬民”，染指中國自明清兩朝以來的朝貢國琉球國，借此機會在1879年8月31日吞并了琉球，琉球王國滅亡，并改設(shè)為沖繩縣。1880年，國會期成同盟結(jié)成，是自愛國社等組織改稱發(fā)展而成的組織。借著這個組織，國會開設(shè)運動得以發(fā)展成全國性的運動。1881年，發(fā)生自由民權(quán)運動，自1874年民撰議院設(shè)立建白書遞交以來，該運動的分子就向明治政府表達一系列開設(shè)議會、保障自由等期望。1880年，元老院按明治天皇的要求制定了《日本國國憲按》，并將此作為草案提交。此外，時任大藏卿的大隈重信與自由民權(quán)運動組織互相呼應(yīng)，也提出了自己的《憲法意見》，這使得他與伊藤博文不和。而《日本國國憲按》規(guī)定了天皇需遵守憲法，并給予議會很大權(quán)力，亦遭到了伊藤博文、巖倉具視等人的反對，與大隈的意見一樣，未能獲得最終通過。在明治十四年政變中，巖倉具視最終以財政政策失政為由褫奪大隈重信參議一職。大隈被罷免后，天皇隨即頒布開設(shè)國會的敕諭。大隈垮臺后，松方正義接任大藏大臣和內(nèi)務(wù)大臣，上任后推行松方通貨緊縮，削減政府開支，改革地稅改革、設(shè)置有權(quán)發(fā)行可兌換鈔票的央行日本銀行和兌換制度。三年后，通貨膨脹得到控制，政府的財政狀況有所好轉(zhuǎn)。
