埃及位于非洲東北部尼羅河下游，其東部是阿拉伯沙漠和紅海，西部是利比亞沙漠，南部與古稱努比亞的蘇丹王國相鄰，北瀕地中海。發(fā)源于非洲內(nèi)陸赤道一帶的尼羅河，主流稱白尼羅河，自烏干達(dá)流入蘇丹，在喀土穆與發(fā)源于埃塞俄比亞的青尼羅河相匯，浩浩蕩蕩地流入埃及，給這塊氣候炎熱、干旱少雨的土地注入一條強(qiáng)有力的綠色生命線。尼羅河長6648公里，水量充沛，把兩岸的河谷平原變成肥沃的田野，自石器時(shí)代以來就有許多原始部落在這里休養(yǎng)生息，辛勤勞動。埃及的古代文明與經(jīng)濟(jì)發(fā)展不僅是非洲最突出的代表，而且也是世界古代文明與經(jīng)濟(jì)發(fā)展的重要組成部分。
尼羅河每年的汛期非常準(zhǔn)時(shí)，總是7 月份開始漲水，10月份達(dá)到高潮，11月洪水退下。雖然每年泛濫時(shí)期的水量不完全相同，但差別亦不很大。盡管洪水對兩岸的田野村莊造成一定災(zāi)害，卻從來沒有發(fā)生滔天巨浪沖沒一切的洪澇局面。這種極其罕見的周期性、比較定量的洪水泛濫，年年歲歲不斷淤積了大量來自赤道密林的肥沃腐殖土，為兩岸的河谷農(nóng)田增加了豐富的天然肥料，并使久旱的農(nóng)田得到充分的灌溉，因此，尼羅河谷成為世界古代著名的農(nóng)業(yè)發(fā)達(dá)地區(qū)和經(jīng)濟(jì)中心。
古代埃及的經(jīng)濟(jì)發(fā)展，大體上可以分為三個(gè)階段：第一階段為前王朝末期至早期王朝時(shí)期，約當(dāng)公元前3500年- 前2686年，即第一王朝誕生前夕到第二王朝結(jié)束；第二階段為古王國和中王國時(shí)期，約當(dāng)公元前2686年- 前1567年，包括中王國之后的一段分裂時(shí)期在內(nèi)，即第三王朝至第十七王朝；第三階段為新王國時(shí)期，約當(dāng)公元前1567年至前1085年，即第十八王朝至第二十王朝奴隸制帝國階段。此后的第二十一王朝(約公元前1085- 前945 年）至第二十六王朝(公元前664-前525 年）的新王國后期和后期埃及階段，南北分裂加劇，外族多次入侵，埃及的經(jīng)濟(jì)在政治動蕩的形勢下雖持續(xù)發(fā)展，但并沒有出現(xiàn)重大的階段性轉(zhuǎn)變，直至被波斯帝國吞并，使古代埃及的文明宣告結(jié)束。
尼羅河上游流域的上埃及(南部）和下游流域的下埃及(北部），在公元前5000-前4000年左右處于新石器時(shí)代末期到銅石并用時(shí)代的拜達(dá)里文化時(shí)期。其后的涅伽達(dá)一期文化即阿姆拉文化，約在公元前4000- 前3500年盛行于尼羅河流域；大約在公元前3500- 前3100年的涅伽達(dá)二期文化，也稱格爾塞文化階段，各地已紛紛脫離了原始氏族公社制度而成立了許多小型城邦國家，開始進(jìn)入奴隸制文明社會。埃及的第一王朝就是在許多小國的基礎(chǔ)上走向統(tǒng)一的奴隸制王朝，其奴隸制經(jīng)濟(jì)尚處于萌芽階段。
拜達(dá)里文化后期，埃及的古代先民已開始使用少量銅器，如銅刀、銅錐等，表明尼羅河谷地的居民已開始進(jìn)入銅石并用時(shí)代。不過這時(shí)的銅器是用天然銅礦錘打而成的，未經(jīng)冶煉，其發(fā)展水平比同一時(shí)期的西亞為低。由于拜達(dá)里文化各部落處于農(nóng)業(yè)生產(chǎn)條件很好的尼羅河兩岸，他們已有較發(fā)達(dá)的農(nóng)業(yè)技術(shù)和制陶工業(yè)。燒制的陶器火候均勻，器壁很薄。其它手工業(yè)如紡織、編織、石器加工等也有相當(dāng)水平，可知當(dāng)時(shí)手工業(yè)經(jīng)濟(jì)領(lǐng)域已有了明確的專業(yè)分工。
繼拜達(dá)里文化之后，城堡到處發(fā)展起來，埃及中部形成了一個(gè)重要的經(jīng)濟(jì)文化中心城市涅伽達(dá)?？脊虐l(fā)掘表明，涅伽達(dá)文化分為兩個(gè)不同發(fā)展階段：一期文化即阿姆拉文化的城堡建筑有雉堞墻，是以軍事防御為主的城堡；二期文化時(shí)，埃及已出現(xiàn)了最早的國家。此時(shí)在涅伽達(dá)以南約百余公里出現(xiàn)了一個(gè)更大的經(jīng)濟(jì)文化中心城市希拉康波里。
大約在公元前3200年以希拉康波里為首府的國家兼并了以涅伽達(dá)為中心的國家，并征服了周圍其它一些小國。希拉康波里的最后一代國王被后代稱為" 蝎王".在他的統(tǒng)治時(shí)期，埃及各地已普遍使用象形文字，已經(jīng)掌握了冶煉金屬的技術(shù)，用銅鑄造了刀、斧、錛、鉆等工具和匕首、矛頭等武器，并且有了更多的金銀器加工作坊。這時(shí)，尼羅河流域的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)已初具規(guī)模，反映在涅伽達(dá)二期的陶器上經(jīng)?？梢钥吹街鄞诤由闲旭?、田地里水渠縱橫的圖案，生動地表現(xiàn)出人們非常重視尼羅河這條母親河在交通和農(nóng)業(yè)生產(chǎn)上的重大作用。前王朝時(shí)期的經(jīng)濟(jì)從涅伽達(dá)和希拉康波里等城市的建筑上也可以進(jìn)一步得到說明。這些城市的內(nèi)部建筑雖然早已毀滅，但當(dāng)年都有高大的城墻環(huán)繞，城內(nèi)有宮室和神廟。希拉康波里的神廟區(qū)出土了大批重要的文物，包括燧石刀、燧石分叉長矛、石紡輪、銅劍、銅鑿等工具和武器，還有石甕、陶罐、陶缽等日用器皿，其中一批紅底黑頂彩色陶甕是前王朝時(shí)期的典型器物。由于出土文物十分豐富，此地被稱為" 大寶藏".在一些石甕和其它石制容器上，刻劃著有蝎子的王權(quán)象征和何魯斯鷹神的圖案，并附有蝎王的名字和頭銜的的銘文。一件保存較完整的代表王權(quán)的王杖頭，是中心鉆孔的球狀石塊，原插于王權(quán)的頂端，上面刻有蝎王主持開渠儀式和征伐異邦的浮雕，其中大部分表現(xiàn)的是這位聲名顯赫的國王手持木鋤立于水邊，與隨從揚(yáng)箕運(yùn)土和奴隸們在田間勞動的場面，反映出國王十分重視利用尼羅河興修水利、發(fā)展農(nóng)業(yè)生產(chǎn)的歷史事實(shí)。
公元前3100年前后，蝎王的繼位者那爾邁大體上完成了統(tǒng)一上下埃及的功業(yè)，創(chuàng)建了第一王朝，實(shí)現(xiàn)了中央集權(quán)。但是，有些諾姆國家并沒有被徹底征服，那爾邁的王權(quán)只是領(lǐng)導(dǎo)各國的霸主地位，尚未能將各諾姆國家完全變成中央政府統(tǒng)轄之下的州。
第一、二王朝的早期王國時(shí)期，也稱"古樸時(shí)代" ，埃及的農(nóng)業(yè)和手工業(yè)生產(chǎn)比新石器時(shí)代末期和銅石并用時(shí)代有了顯著的提高。這一時(shí)期銅器的應(yīng)用更廣泛，許多墓葬中都出土了大量紅銅工具鋸、鐮、鑿和武器錘斧、匕首等。由于天文學(xué)知識日見豐富，數(shù)學(xué)和幾何學(xué)也發(fā)展起來，使測量土地、興修水利的經(jīng)驗(yàn)不斷增加，對氣候、物候的利用也十分普遍。農(nóng)產(chǎn)品的大量增加使社會經(jīng)濟(jì)空前發(fā)展，王室和貴族聚斂了數(shù)不清的財(cái)富。尼羅河西岸拜勒耶納附近的阿拜多斯遺址，早在阿姆拉文化時(shí)期就是一個(gè)農(nóng)業(yè)聚落，很快發(fā)展成為早期王朝的重要城鎮(zhèn)。在這里發(fā)掘出第一王朝的神廟、第二王朝的泥磚建筑，附近還有第一王朝的諸王墓及奴隸陪葬墓。在著名的古埃及首都孟菲斯城薩卡拉墓地，考古學(xué)者清理出許多國王的陵墓。當(dāng)時(shí)帝王和貴族的墓葬都是用磚砌筑的，稱為" 馬斯塔巴".其中最早的馬斯塔巴之一的阿哈墓，墓室內(nèi)有木制的屋頂，用十字墻分隔成幾個(gè)房間，各房間又分隔成小室計(jì)27個(gè)，分別堆放著酒甕、盛食物的陶器、狩獵工具及其它生活用品。第一王朝一位國王杰特的墓，地面建筑為1346.65 平方米，高13米，內(nèi)部有45個(gè)貯藏祭品的小房間，墓室旁尚有4 個(gè)側(cè)室及16個(gè)放置隨葬品的貯藏室，陵墓圍墻一周有62個(gè)式樣相同的奴婢陪葬冢。雖然此墓的貴重物品早已被盜掘殆盡，但各貯藏室仍遺留數(shù)千件陶罐和石制器皿，由此可以想見當(dāng)時(shí)的奢華程度。附近的第一王朝另外兩個(gè)國王的陵墓，比杰特墓還要高大，由于破壞更為嚴(yán)重，隨葬品已蕩然一空了。許多遺址都發(fā)現(xiàn)了前王朝末期到早期王朝時(shí)代的陶器、石器、家具、雕像、裝飾品及紡織品等，反映了手工業(yè)經(jīng)濟(jì)已發(fā)展到相當(dāng)高的水平。
農(nóng)業(yè)和手工業(yè)的發(fā)展促進(jìn)了商品交換的發(fā)展，統(tǒng)一的埃及對商業(yè)貿(mào)易十分有利，水陸交通也為商業(yè)經(jīng)濟(jì)創(chuàng)造了條件。古代埃及的水上運(yùn)輸比陸上運(yùn)輸更為重要，尼羅河兩岸的居民普遍掌握了造船和航運(yùn)方面的知識與技術(shù)。
相比之下，埃及人當(dāng)時(shí)尚未使用輪車，國王和貴族在陸上出行僅靠轎子和驢、牛馱送，搬運(yùn)重物則用滑橇。埃及的造船業(yè)發(fā)展很快，前王朝時(shí)期多是用蘆葦編織的船只，形制與西亞兩河流域的蘆葦船很相似。但第一王朝后已產(chǎn)生了木船制造技術(shù)，許多大大小小的木船在尼羅河上航行，國王乘坐的大木船更顯得高大精美。在希拉康波里遺址的前王朝時(shí)期壁畫墓中，有繪有外形不同的白船和黑船。薩卡拉墓地的杰特王陵發(fā)掘出一艘長達(dá)50英尺的木船，木料是用黎巴嫩特產(chǎn)的云杉或經(jīng)紅海運(yùn)來的東非木材，船體輕便而又牢固。當(dāng)時(shí)的貨船已使用風(fēng)帆。在地中海、紅海上的遠(yuǎn)程航運(yùn)更需要使用風(fēng)帆和較高的航海技術(shù)。
