上海有電燈始于1882年（清光緒八年），這是英國商人在南京路江西路西北角（今南京東路190號）創(chuàng)辦的第一家小型發(fā)電廠，將電燈技術(shù)應用到上海租界。而當時閉關(guān)自守的清政府上海道臺，面對這一“送上門來”的新技術(shù)，不但不模仿學習，相反，于同年10月間還發(fā)出通知，以“電燈有患，如遇不測，將焚屋傷人”為理由，下令禁止中國人及華界使用電燈，并照會英國駐滬領(lǐng)事館停用。上海道臺的這一愚蠢的舉措，立刻引起了當時華界紳商及有識之士的強烈反對。
為了改變上海華界無電燈的落后局面，清政府于光緒二十年（1894年）調(diào)黃愛棠任上海知縣。黃愛棠（1842—1909），湖南湘東下埠鎮(zhèn)人，到上海后不久，他多次到十六鋪等地親自察看市情。當時十六鋪地區(qū)是中國最大的內(nèi)河航運港口，客運貨運頻繁，碼頭林立，商號鱗次櫛比。但由于使用的路燈還都是人工點燃的老式油燈，馬路上和商店里不但光線暗淡，遇到刮風下雨還會中途熄滅。于是當?shù)鼐用褚坏桨矶技娂娙プ饨缳徫?、看燈。這樣就造成租界里熱熱鬧鬧，華界卻冷冷清清；與此同時，十六鋪碼頭夜航也受到嚴重影響。黃縣令與當時上海海關(guān)道憲蔡和甫商議，決定“參照租界辦法”在華界鬧市區(qū)創(chuàng)設(shè)電燈，以繁榮縣城商業(yè)，振興南市市面。為此從道庫中撥銀4000兩，準備雇請工匠建造電燈廠，同時派員向滬北英商怡和洋行租借蒸汽發(fā)電機1臺，還聘請該行技術(shù)部經(jīng)理大羅司擔任幫辦，于1897年（光緒二十三年）下半年起開工興建。
但電燈廠究竟辦在何處，路燈如何走向，確也頗費一番周折。原來，蔡和甫打算把設(shè)在南碼頭附近的行農(nóng)壇遷走，改建成電燈公司。燈線從江南制造局（現(xiàn)江南造船廠處）一直接到江海北關(guān)（現(xiàn)漢口路外灘）。這一地段道路平坦，施工省時省料，也可節(jié)省些銀兩，但離十六鋪鬧市區(qū)較遠，市面冷清，商店、碼頭少，安裝電燈實用價值不大。后經(jīng)黃愛棠和大羅司商議，決定將廠址改在十六鋪港口附近的老太平碼頭（現(xiàn)老太平弄處）。其優(yōu)點是：一、此地屬十六鋪鬧市中心，商鋪、碼頭林立，電燈需求量大；二、靠近黃浦江邊，發(fā)電機組供、排水方便，水路運送燃料及灰渣快捷。為此在老太平碼頭邊選出一塊空地，經(jīng)過數(shù)月時間，終于建起一座小型發(fā)電廠，后定名為“南市電燈廠”。中國人在上海終于有了自己創(chuàng)辦的第一家電燈廠。官辦南市電燈廠于當年除夕（1898年1月21日）傍晚在十六鋪老太平碼頭建成試燈。那天晚上，黃愛棠帶領(lǐng)大小官員親臨現(xiàn)場觀看，當時情景甚為壯觀?！渡陥蟆吩浴肮饷魇澜纭睘轭}，用“日墜崦嵫，電光大放，九衢四達，幾疑朗月高懸”等語，熱情而又自豪地報道了這個消息。從第二天晚上起，從老太平碼頭至公義碼頭沿黃浦江一帶30盞電燈一起開亮后，致使十六鋪市面有了顯著改觀，商店生意比往日增加數(shù)倍。每當華燈初照，前往十六鋪購物看燈的人絡(luò)繹不絕，各商號門庭若市。
這座電燈廠建成后，隸屬于南市馬路工程善后局領(lǐng)導，開始時由該局委員朱森庭負責經(jīng)辦。1903年（光緒二十九年）改由新任善后局總辦翁子文負責操辦。翁因為“電廠離總局太遠，不便稽查”，便提出遷廠。最后選定十六鋪港口南面的行仁碼頭處一塊空地（今行仁里）為廠基，花銀4356.38兩，建造西式廠房4間，還花銀13455.74兩，通過榮華洋行向國外購買能供應1400盞電燈的發(fā)電設(shè)備1套，同時將原先租借的1臺發(fā)電機組買下，全部拆遷至新廠使用，并聘請榮華洋行一名工程師幫助安裝，于當年10月30日建成發(fā)電。負責建造行仁碼頭電廠的翁子文，將電燈推廣發(fā)展到十六鋪大碼頭和里馬路等處，并派警察照看。不久又將電燈推廣到商店及里、外咸瓜街，南市電燈已從原先單純的用于馬路或官府機關(guān)照明，逐漸推向商店民用，并開始以警務名義向沿馬路商店收取燈捐。1904年（光緒三十年）翁子文下令，對電燈進行全面更新，并撥銀4800兩，將舊燈全部換上洋鐵皮玻璃燈罩的新燈，使照明設(shè)備與兩個租界“并駕齊驅(qū)”。至光緒三十二年（1906年）四月，南市電燈已發(fā)展到1010余盞，與租界電燈形成三足鼎立之勢。
