刊登在《美國(guó)國(guó)家科學(xué)院院刊》(Proceedings of the National Academy of Sciences)上的一項(xiàng)最新研究稱，人類的大腦會(huì)隨著年紀(jì)的變老而萎縮，這一點(diǎn)即使和最接近人類的動(dòng)物都不相同。這一研究結(jié)果突顯了研究人員所稱的人類獨(dú)一無二的特點(diǎn)。

隨著年紀(jì)的變老，人類的大腦通常最多會(huì)萎縮15%，老年癡呆、記憶衰退及抑郁都和這種變化有關(guān)。直到前不久，研究人員還假設(shè)這種大腦在老年時(shí)期逐漸萎縮的現(xiàn)象普遍存在于靈長(zhǎng)目動(dòng)物和其他動(dòng)物中間。

但是，喬治華盛頓大學(xué)(George Washington University)的人類學(xué)家切特·舍伍德(Chet Sherwood)領(lǐng)導(dǎo)的一個(gè)腦掃描團(tuán)隊(duì)在首次將人類大腦與黑猩猩作比較后發(fā)現(xiàn)，黑猩猩沒有出現(xiàn)這種腦萎縮現(xiàn)象。自此，研究人員得出結(jié)論，只有人類才會(huì)遭受這種長(zhǎng)壽帶來的奇怪問題困擾。

人類學(xué)家切特·舍伍德(Chet Sherwood)手拿一個(gè)黑猩猩的大腦。研究人員得出結(jié)論，只有人類才會(huì)遭受這種長(zhǎng)壽帶來的奇怪問題困擾。

亞特蘭大埃默里大學(xué)(Emory University)耶基斯國(guó)家靈長(zhǎng)目動(dòng)物研究中心(Yerkes National Primate Research Center)的人類學(xué)家托德·普魯斯(Todd Preuss)稱，“我們?nèi)祟愂欠浅Ｆ婀值膭?dòng)物。神經(jīng)學(xué)家一直假設(shè)所有的物種都面臨同樣的問題，但這個(gè)研究結(jié)果表明，人類這個(gè)物種的晚年生物學(xué)的確有些獨(dú)特的地方?！彼麤]有參與此項(xiàng)研究。

在研究過程中，科學(xué)家利用磁共振成像掃描來測(cè)量分管記憶、推理和其他思維過程的五個(gè)關(guān)鍵腦組織以及整體腦容量的變化。他們將年齡在22歲到88歲之間的87位成年人的指標(biāo)和年齡在10歲到51歲之間的99只成年黑猩猩的腦容量進(jìn)行比較。他們稱量了腦部的神經(jīng)元灰質(zhì)以及起連接作用的神經(jīng)中樞纖維白質(zhì)。平均來看，人類大腦的重量大約為三磅，而黑猩猩的大腦重量只有人類的三分之一。

無論從哪個(gè)角度看，研究人員都發(fā)現(xiàn)人類大腦會(huì)隨著時(shí)間的推移而損失很大的容量，而黑猩猩的大腦則不會(huì)。舍伍德博士稱，“我們發(fā)現(xiàn)黑猩猩的大腦不會(huì)出現(xiàn)與年齡有關(guān)的變化。”

直到最近，關(guān)于人類和其他物種大腦差異的研究還只是一項(xiàng)對(duì)人類學(xué)以外的領(lǐng)域幾乎沒有什么影響的學(xué)術(shù)研究。但是，全球老年人口的迅速增長(zhǎng)正在使進(jìn)化生物學(xué)成為公共健康領(lǐng)域的一個(gè)緊迫論題。據(jù)美國(guó)老齡管理局(U.S. Administration on Aging)稱，到2030年，每五個(gè)美國(guó)人當(dāng)中就有一個(gè)65歲以上的老人，老年人的數(shù)量將是十年前的兩倍多。

和黑猩猩及其他靈長(zhǎng)目動(dòng)物不同，人類會(huì)遭受包括阿爾茨海默病在內(nèi)的一系列神經(jīng)退行性疾病折磨。研究人員希望，通過了解大腦的基礎(chǔ)生物學(xué)，他們能夠找到應(yīng)對(duì)方法，治療或延緩衰老給大腦帶來的有害影響。

為了使頭腦保持清醒，正在日漸老去的嬰兒潮一代求助于健腦計(jì)劃、飲食秘方和其他增進(jìn)腦力的方法。一些專門的網(wǎng)站、軟件程序和視頻游戲承諾能夠通過腦力活動(dòng)改善記憶衰退和認(rèn)識(shí)力減弱現(xiàn)象，有效程度各不相同。

研究顯示，緊張和抑郁會(huì)影響腦容量。飲食也是一個(gè)影響因素。然而，專家指出，從更廣泛的角度來說，人類特有的腦萎縮現(xiàn)象也許只是我們這個(gè)物種的壽命遠(yuǎn)超其他靈長(zhǎng)目動(dòng)物所需付出的代價(jià)。除非出現(xiàn)嚴(yán)重的疾病或受傷，人的預(yù)期壽命可以達(dá)到80年以上，幾乎是野生黑猩猩正常壽命的兩倍。

研究人員稱，在多出來的這幾十年生命期中，自然的細(xì)胞修復(fù)機(jī)制可能衰退，神經(jīng)回路萎縮。由于大腦通常會(huì)老化，神經(jīng)也會(huì)出現(xiàn)相應(yīng)的問題，從而導(dǎo)致膝蓋疼痛和手指僵硬。大腦中的天然溝壑會(huì)變寬。健康的隆起會(huì)下陷。受損的神經(jīng)元交織在一起，形成緊密堆積的機(jī)能不良的突觸。

舍伍德博士稱，“這似乎是人類長(zhǎng)壽的代價(jià)。我們會(huì)經(jīng)歷這種導(dǎo)致明顯萎縮的較大范圍的腦退化，即使是人類的近親黑猩猩也不會(huì)發(fā)生這種情況。”

（來源：華爾街日?qǐng)?bào) 撰文：Robert Lee Hotz）