經(jīng)過兩次鴉片戰(zhàn)爭的失敗，恭親王愛新覺羅·奕?痛定思痛，意欲圖強(qiáng)。在此之前一些學(xué)者就提出了學(xué)習(xí)西方國家的優(yōu)點以增強(qiáng)國力，例如魏源在《海國圖志》中主張“師夷長技以制夷”，馮桂芬在《校邠廬抗議》中主張“以中國之倫常名教為原本，輔以諸國富強(qiáng)之術(shù)”。第二次鴉片戰(zhàn)爭結(jié)束后不久，因為清政府用領(lǐng)土，主權(quán)以及一系列經(jīng)貿(mào)特權(quán)暫時滿足了外國侵略者的要求，國內(nèi)的農(nóng)民戰(zhàn)爭也進(jìn)入低潮，因而呈現(xiàn)了暫時“穩(wěn)定”的局面，即所謂“中外和好”的“和局”。但是在清朝統(tǒng)治集團(tuán)中，一些頭腦比較清楚的當(dāng)權(quán)者，如曾國藩，李鴻章，左宗棠以及在中樞執(zhí)掌大權(quán)的恭親王等人，并沒有因為這種“和局”的出現(xiàn)而減少他們對清政府統(tǒng)治的危機(jī)感。曾，李，左諸人都為剿滅的太平天國而建立殊勛，他們在借助外國侵略者對太平天國的“華洋會剿”中，親眼看到了外國侵略者堅船利炮的巨大威力，從而感受到一種潛在的長遠(yuǎn)威脅。面臨中國“數(shù)千年未有之變局”，他們繼承了魏源等“經(jīng)事派”提出的“師夷長技”的思想并極力將這種思想付諸于實踐他們“師夷長技以自強(qiáng)”的目的，一是為了鎮(zhèn)壓太平天國，二是在中外“和局”的條件下，徐圖中興。故而，咸豐十年十二月初一日（1861年1月11日）恭親王奕訢，會同桂良、文祥上奏的《通籌夷務(wù)全局酌擬章程六條》，推行了一項以富國強(qiáng)兵為目標(biāo)的洋務(wù)運動。

從十三世紀(jì)開始，世界的大環(huán)境開始發(fā)生變化。西方資本主義開始萌芽。農(nóng)民和手工業(yè)者經(jīng)過長期勞動，積累經(jīng)驗，改進(jìn)了生產(chǎn)工具，農(nóng)業(yè)得到發(fā)展。紡織、冶金等開始出現(xiàn)機(jī)器。不僅提高了產(chǎn)量。改變了人與人的關(guān)系，分化出各種不同的階層。在新航路的開辟，文藝復(fù)興，宗教改革運動，資產(chǎn)階級革命，產(chǎn)業(yè)革命的推動下，至洋務(wù)運動發(fā)生時，資本主義世界體系已最終完成，人類進(jìn)入了一個新時期，這也是歷史發(fā)展的必然。這個新時期的主要特點就是整體化和近代化。講究統(tǒng)一的世界市場，分散、落后的國家不可避免地納入整體中。近代化就是資本主義代替封建專制，這是歷史的必然。這也是洋務(wù)運動試圖走近代化的道理，在世界整體化的趨勢下，中國比較被動的卷入。中國沒有經(jīng)過長期的積累，沒有經(jīng)歷資產(chǎn)階級革命。但中國的洋務(wù)運動與世界大勢是分不開的。

1876年，李鴻章派唐廷樞籌辦，擬訂官督商辦章程，招商集股。1878年7月24日（清光緒四

年六月二十五日）在直隸唐山開平鎮(zhèn)正式成立“開平礦務(wù)局”。1881年全面投產(chǎn)。雇工3000人。1882年產(chǎn)煤38000噸，1898年達(dá)730000噸。歷年擴(kuò)充設(shè)備，改善運輸條件，備有運輸煤輪，設(shè)有專用碼頭和堆棧。到19世紀(jì)末，總資產(chǎn)已近白銀600萬兩。1892年唐廷樞死后，張翼接任督辦，礦權(quán)逐漸為外商控制。

輪船招商局，簡稱“招商局”。中國最早設(shè)立的輪船航運企業(yè)。1872年（清同治十一年）李鴻章招商籌辦。1873年1月成立。總局設(shè)上海，分局設(shè)煙臺、漢口、天津、福州、廣州、香港以及橫濱、神戶、呂宋、新加坡等地。1885年（光緒十一年）改為官督商辦。1909年（宣統(tǒng)元年）歸郵傳部管轄。1912年改為商辦，更名商辦招商局輪船公司，后又改稱商辦招商輪船有限公司。1932年國民黨政府收歸國營，更名國營招商局，歸屬交通部?？谷諔?zhàn)爭期間，總局先遷香港，后移重慶。戰(zhàn)后遷回上海。1947年共有船460艘，33萬余噸。1948年成立招商局輪船股份有限公司。1951年改稱中國人民輪船總公司，香港仍沿舊稱。1985年成立招商局（集團(tuán)）有限公司。

1877年冬，賴長以自行設(shè)計制造的水輪機(jī)織成一段呢片，進(jìn)呈左宗棠并建議購機(jī)設(shè)廠自造。次年左宗棠奏請清政府批準(zhǔn)，在蘭州建立蘭州織呢局，局址定在通遠(yuǎn)門外前路后營舊址，即今暢家巷南側(cè)，1880年竣工投產(chǎn)。這是近代中國第一家近代毛織廠。全廠分為三部分：東部為紡線、織呢部分，西部為洗毛及整染部分，中部為動力、機(jī)修和辦公部分。1883年8月，織呢局因鍋爐爆炸停工。不久，繼任陜甘總督的譚鐘麟利用中部廠房恢復(fù)了1882年停辦的甘肅制造局。1907年，機(jī)器局搬往小倉子。1908年，織呢局又在清末的“新政”一聲中修建恢復(fù)。此后時辦時輟，抗日戰(zhàn)爭時才走上了持續(xù)生產(chǎn)和有所發(fā)展的階段，廠名為“軍政部第二制呢廠刀”。蘭州解放后，由解放軍后勤總部接收，1951年停辦。

1861年奕?奏請設(shè)立外語學(xué)校，培養(yǎng)外語人才和外交人才。1862年8月，同治帝正式批準(zhǔn)成立“京師同文館”。學(xué)員學(xué)習(xí)漢文外，主要學(xué)習(xí)外文。后來開設(shè)了天文、算術(shù)等課程。聘有外籍教師英國人包爾騰，法國人司默靈、畢利干，俄人柏林，美國人丁韙良、傅蘭雅、海靈敦等先后任教。^[3] 同文館完全按正規(guī)學(xué)校來辦，陸續(xù)開設(shè)英文館、俄文館、德文館和東文（日文）館。1902年同文館并入京師大學(xué)堂。^[4] 

江南機(jī)器制造總局，簡稱江南制造局或江南制造總局，又稱作上海機(jī)器局，是清朝洋務(wù)運動中成立的軍事生產(chǎn)機(jī)構(gòu)，為晚清中國最重要的軍工廠，是清政府洋務(wù)派開設(shè)的規(guī)模最大的近代軍事企業(yè)，也是江南機(jī)器制造總局早期廠房，近代最早的新式工廠之一。江南機(jī)器制造總局為江南造船廠的前身。

在中央總理衙門辦事大臣，恭親王愛新覺羅·奕?，文祥、沈桂芬成為洋務(wù)派在中央的代表勢力。

地方以曾國藩為代表的洋務(wù)派認(rèn)為，只要在封建制度中加進(jìn)一些西洋先進(jìn)技術(shù)，可以鎮(zhèn)壓人民，可以自主自強(qiáng)，封建統(tǒng)治便可長治久安，并認(rèn)為籌辦洋務(wù)，必定能得到列強(qiáng)的支持。

代表人物如下：

愛新覺羅·奕?（號樂道堂主人，清末政治家、洋務(wù)運動主要領(lǐng)導(dǎo)者，清朝十二家鐵帽子王之一。)

曾國藩（漢族，道光十八年進(jìn)士，湘軍領(lǐng)導(dǎo)人）

崇厚（滿洲貴族）

左宗棠（曾國藩的同僚，漢族士紳，率領(lǐng)軍隊收復(fù)新疆，創(chuàng)辦了福建船政局）

沈葆楨（曾國藩的屬下，進(jìn)士出身，接替左宗棠創(chuàng)設(shè)福建船政，任南洋通商大臣）

李鴻章（曾國藩的門生，漢族，道光二十七年進(jìn)士，淮軍領(lǐng)導(dǎo)人，清朝后期的實力派，創(chuàng)辦輪船招商局和江南制造總局，并督促翻譯了《化學(xué)鑒原》等書籍。）

張之洞（漢族，同治二年進(jìn)士，號稱“香帥”，創(chuàng)設(shè)漢陽兵工廠）

張謇（曾高中狀元，但放棄高官厚祿，積極投身于創(chuàng)辦實業(yè)。）

以倭仁為代表的頑固派，高唱“立國之道，尚禮義不尚權(quán)謀，根本之圖，在人心不在技藝”主張“以忠信為甲胄，禮義為干櫓”，抵御外侮。洋務(wù)派反對守舊派,認(rèn)為守舊派“陳甚高，持論甚正”，然而“以禮義為干櫓，以忠信為甲胄，無益于自強(qiáng)實際。二三十年來，中外臣僚正由于未得制敵之要，徒以空言塞責(zé)，以致釀成庚申之變”。洋務(wù)派與頑固派互相攻擊，斗爭十分激烈。總理衙門是推動洋務(wù)運動的中央機(jī)構(gòu)。但洋務(wù)派勢力主要不在清朝中央，而在掌握地方實權(quán)的總督和巡撫。慈禧明白，在內(nèi)外交困的形勢下，要保持清朝的統(tǒng)治地位，必須依靠擁有實力并得到外國侵略者賞識的洋務(wù)派。所以她暫時采取了支持洋務(wù)派的策略。

洋務(wù)運動雖然失敗，但使中國的社會面貌發(fā)生了許多變化。洋務(wù)派抵制商品輸出，刺激了中國民族資本主義。 中國在洋務(wù)運動其間引進(jìn)西學(xué)，促進(jìn)思想開放。^[3] 大量西方科技和機(jī)器的引進(jìn)促進(jìn)了中國現(xiàn)代工業(yè)的產(chǎn)生和發(fā)展。洋務(wù)運動對外國的經(jīng)濟(jì)侵略起到了一些抵制作用，對傳統(tǒng)經(jīng)濟(jì)的瓦解也起到了一定的促進(jìn)作用。^[2] 創(chuàng)辦的同文館培育了不少人才^[3] 。同時，洋務(wù)運動也培養(yǎng)了一批對西方事務(wù)認(rèn)識較為深刻的人才，對日后改革大有幫助。^[2] 

但是，洋務(wù)運動并沒有挽救清政府在甲午戰(zhàn)爭中慘敗的命運。一些有識之士認(rèn)識到，學(xué)習(xí)西方并不是引進(jìn)“堅船利炮”那么簡單，他們開始尋求新的強(qiáng)國之道。^[2] 

歸納洋務(wù)運動的失敗原因：包括缺乏完整的計劃、主事者識見不足、守舊派的反對、官僚政風(fēng)的敗壞等。例如慈禧太后，挪用軍費起建頤和園，又極力阻撓洋務(wù)運動的發(fā)展。黃仁宇在《中國大歷史》指出，所謂“洋務(wù)”乃由于西方社會注重效率，與中國傳統(tǒng)社會習(xí)慣大相逕庭。每一件兵器的使用，都受到傳統(tǒng)文化、思想之約束，而這些都是在每一方面都受到影響。如開辦各類實業(yè)工廠，社會上需要有各類商業(yè)組織作配合，如零件、銀行、保險等等，但這些在十九世紀(jì)的中國都全付闕如；會計沒有完善的管理概念，使會計帳目不能有效核實；人事管制漫無標(biāo)準(zhǔn)，蓋因傳統(tǒng)文化欠缺現(xiàn)代人事管理思維。^[4]