同治六年十二月二十四日，距離新年還有六天，在遙遠的北方已經(jīng)是白雪皚皚的冬天了，但福建省的馬尾地區(qū)依然是秋意盎然，生機勃勃。這天，馬尾的街頭鼓聲雷動，鞭炮齊鳴，百姓們興高采烈的的走上街頭，欣喜若狂。他們歡慶的不是新年將至，而是因為在這一天，在沈葆楨的主持下，馬尾船政廠開啟了清朝第一艘現(xiàn)代化蒸汽輪船的建造工作，它由清朝自主建造，承載著無數(shù)中國人的強國夢想。
船政大臣沈葆楨在百姓們的注視之下拜祭過馬祖后，親手捧著輪船的第一截龍骨，把它放在了船政廠的船臺之上。從起清朝從無到有，慢慢走上了強國之路。此時的馬尾，無論是官員，船政廠的工人，還是附近的百姓都充滿了對這個國家的希望，他們渴望看到自己的國家富強，不再是那個受盡列強欺壓的病夫。
這個冬天的馬尾，工人們揮動著巨錘，喊著口號，將一根根木樁夯進地面，加固船臺，他們?nèi)蝿谌卧?，干勁十足，以至于幾里之外都能聽到他們的口號聲。工人們夜以繼日的勞作，其中的艱辛只有他們自己能夠體會。終于功夫不負有心人，兩年之后，一艘天藍色的現(xiàn)代化輪船大功告成了。
這是當時清朝的第一號工程，它的成功建造吸引了無數(shù)中外記者的目光。下水這天，馬尾船政廠旌旗招展，輪船在百姓們的歡呼聲中，劃進了江面，輪船入水后，江面波瀾不驚，平靜如常，有如神助，這讓在場眾人驚詫不已。沈葆楨親自為它取了一個頗有深意的名字，萬年清號。
萬年清號，功率約有一百五十馬力，排水量一千四百五十噸，搭載了六門火炮，是當時東亞地區(qū)首屈一指的戰(zhàn)艦。萬年清下水六年之后，在日本的橫須賀船廠，也下水了一艘戰(zhàn)艦，此戰(zhàn)艦和萬年清號非常相似，但無論是功率，航速，還是排水量，它都遠遠不及萬年清，可見明治維新后，發(fā)展了幾年的日本，它的造艦水平還遠遠在清朝之下。
