在洋務(wù)運動初期，有兩家工廠最值得關(guān)注，一家是曾國藩、李鴻章和丁日昌等合力開辦的江南機器制造總局，另外一家則是左宗棠開辦的福州船政局。江南制造總局是清朝最大的企業(yè)，后來從中分出的江南船塢發(fā)展成為了江南造船廠，成為了世界世界一流的造船廠。而福州船政局中的馬尾船廠則是中國第一家造船廠，還曾經(jīng)制造出了飛機。如此一家造船廠，卻在近代走向了沒落，直到現(xiàn)在才重獲新生。
如果沒有鴉片戰(zhàn)爭和太平天國運動，左宗棠可能永遠被世俗埋沒了。左宗棠于1812年出生于湖南長沙府，他生性穎悟，少負大志，廣泛涉獵歷史、地理、軍事、經(jīng)濟、水利等。但是這些和八股文考試毫不相關(guān)，以至于左宗棠科舉不順。1832年之后，左宗棠3次赴京會試，均不及第。
1840年，左宗棠在安化陶澍家任教，聽聞清朝在鴉片戰(zhàn)爭中一敗涂地，左宗棠提出了“更造火船、炮船之式”的方針?？梢姡笞谔牡乃枷牒土謩t徐、魏源相近，是第一批開眼看世界的人物。1850年，林則徐和左宗棠在長沙舟中相見，兩人徹夜長談，林則徐發(fā)現(xiàn)左宗棠是“絕世奇才”，于是將自己整理的關(guān)于西域的資料給了左宗棠。
一直到太平天國運動爆發(fā)，清朝無人可用，左宗棠終于開始了自己的仕途生涯，并逐漸成為了封疆大吏。1861年，左宗棠成為了浙江巡撫，1863年，又被提拔為了閩浙總督。成為封疆大吏的左宗棠也開始了制造輪船的事業(yè)，他提出“中國自強之策，除修明政事、精練兵勇外，必應(yīng)仿造輪船，以奪彼族之所恃。”
1864年，他攻破杭州，便尋找工匠仿照了一艘小型輪船在西湖試航。小輪船的航行速度很慢，于是他就請教法國退伍軍官德克碑和寧波海關(guān)稅務(wù)司法國人日意格，得知該船外表和輪船差不多，但是缺少輪機（蒸汽機）。于是，左宗棠就讓德克碑“代為監(jiān)造”輪船，前往歐洲購買機器。
總理船政衙門內(nèi)景——大堂
到1866年，左宗棠平定了太平軍殘余勢力，終于可以安心搞輪船了。這一年，左宗棠上《擬購機器雇洋匠試造輪船先陳大概情形折》一書，提出向西方各國大力購買機器，雇傭洋人，制造輪船，保衛(wèi)海疆。清廷開明人士也意識到了西方堅船利炮的厲害，于是同意了左宗棠的請求。
8月，左宗棠選擇福州馬尾山下作為廠址，馬尾船廠正式動工。然而，左宗棠修建船廠的事情卻遭到了中外反動勢力的阻礙，威妥瑪、赫德等洋人揚言“制造耗費，購雇省事，冀以阻撓成議”，而國內(nèi)的李鴻章等人也主張向國外購買，反對建立船廠。左宗棠堅決反對這些言論，他認為“雇不如買，買不如自造”，強調(diào)技術(shù)要掌握在自己手中，可謂高瞻遠矚。
正當(dāng)福州船政局創(chuàng)辦之時，北方的捻軍和回民運動逐漸高漲，于是清朝調(diào)左宗棠到為陜甘總督，到平方平定內(nèi)亂。左宗棠于是推薦沈葆楨為船政大臣。沈葆楨是林則徐的女婿，在鎮(zhèn)壓太平天國運動中立下了赫赫戰(zhàn)功，此人又熟悉洋務(wù)，因而得到了左宗棠的信任。
沈葆楨在1867年正式接手總理船政之位，雖然船政局的基本框架已經(jīng)奠定，但是依然困難重重，如經(jīng)費困難、官僚主義和腐敗問題嚴重、工匠學(xué)習(xí)積極性不高等。但是沈葆楨沒有被困難嚇倒，他不斷探索，解決問題，推進船廠的建設(shè)進度，終于在1874年建成了有所規(guī)模宏大、設(shè)備齊全的大型船廠。
沈葆楨
實際上，馬尾船廠從1868年就已經(jīng)開始建設(shè)輪船，在第二年6月下水，名為“萬年清”號。從1868年到1874年，馬尾船廠已經(jīng)生產(chǎn)了15艘輪船，輪機最初從外國進口，后來開始自造。但是此階段建造的輪船都是木質(zhì)輪船，輪機也較小，載重不足，速度慢，攻擊力有限。
1874年的日本制造的“牡丹社事件”對中國海防造成了很大的沖擊，于是中國的海防事業(yè)開始突飛猛進。這一年后，李鴻章開始打造北洋艦隊，他逐漸停止了江南制造局的造船經(jīng)費，花更多的資金用于向列強購買軍艦，導(dǎo)致江南制造局的船廠停擺20多年。這時候，馬尾船廠成為了國產(chǎn)船廠的主力軍。
為了解決船廠技術(shù)落后的問題，沈葆楨于1875年從船政學(xué)堂中選派魏瀚、陳兆翱、陳季同，劉步蟾、林泰曾 5 名學(xué)生到法國參觀學(xué)習(xí)。后來，船政學(xué)堂又派遣三批學(xué)習(xí)到歐洲留學(xué)。事實證明沈葆楨是有先見之明的，這些學(xué)生回國后“南北洋爭先留用，得之唯恐或后”，成為了清朝各大水師的骨干。
1874年之后，馬尾船廠從依靠洋員造船變?yōu)槿A人設(shè)計自造，并逐漸制造鐵甲戰(zhàn)船。從1875年開始，馬尾船廠開始自行設(shè)計、建造“藝新”號，到1886年建設(shè)完成，實現(xiàn)了國產(chǎn)輪船設(shè)計建造技術(shù)的飛躍。同時，沈葆楨決定自行建造鐵甲艦，成功建造了“威遠”號和“超武”號。此后，馬尾船廠所造艦船的噸位大增，最大噸位達到了2400噸。
1884 年馬江戰(zhàn)役中，馬尾船廠遭到了重創(chuàng)。中法戰(zhàn)爭結(jié)束后，鑒于英國已經(jīng)開始建造更加先進的鋼甲艦，船政局也立即派遣魏瀚等專家出國采購鋼甲艦的料件，探查鋼甲艦的技術(shù)。經(jīng)過3年的努力，船政局終于在1887年制造出了第一艘國產(chǎn)鋼甲艦——“平遠”。當(dāng)然，由于技術(shù)上依然落后，平遠艦在速度上未能達到先進水平，但這也不失為一大進步。
根據(jù)統(tǒng)計，馬尾船廠在清朝一共制造了40多艘艦船，其中多艘成為了北洋艦隊的主力戰(zhàn)艦。
90年代后，馬尾船廠逐漸走向了衰落，這也是洋務(wù)運動走向失敗的重要表現(xiàn)。馬尾船廠走向衰落的根本原因還是體制問題。清朝雖然進行了洋務(wù)運動，但是尚未學(xué)會西方現(xiàn)代化的經(jīng)營理念，還是按照以官辦方式來管理企業(yè)，導(dǎo)致企業(yè)經(jīng)費困難，官僚主義嚴重。
和船政局同命相連，江南制造總局也在90年代后陷入危機，不過江南制造局卻遇到了貴人。1904年，兩江總督周馥立志復(fù)興船廠，他采用“劃分船塢，改照商辦”的方法，將江南船塢從總局中獨立出來，采用商業(yè)化運行，最終讓江南船塢走向了繁榮，成為了中國近代最大的造船廠。
船政前學(xué)堂
而馬尾船廠的爛攤子卻無人來管。1896年，清廷派遣專員對馬尾船廠進行了商辦改革，但是無果而終。到1907年，馬尾船政局就全面停產(chǎn)了。
民國成立后，馬尾船政局收歸海軍部管轄，改名為了福州船政局。1915年，陳兆鏘擔(dān)任局長，他將船政學(xué)堂改為海軍部管轄，于是福州船政局就專門生產(chǎn)艦船了。當(dāng)時的船政局依然步履維艱，訂單很少，僅在1916年和1917年建造了“海鴻”“海鵠”兩艘炮艇。
就在造船業(yè)務(wù)奄奄一息的時候，船政局竟然開始了制造飛機。原來在1915年，歐洲一戰(zhàn)爆發(fā)，美國航空業(yè)迅速發(fā)展，北洋海軍總長劉冠雄（福建人）就選了10人到美國學(xué)習(xí)航空。其中巴玉藻、王助、曾詒經(jīng)、王孝豐“四大金剛”（從清朝水師學(xué)堂畢業(yè)）僅用了一年就獲得了麻省理工航空工程的碩士學(xué)位。
畢業(yè)后，國內(nèi)軍閥混戰(zhàn)，四人無用武之地，于是就在美國工作。其中王助擔(dān)任了波音公司的總工程師，設(shè)計出了C型水上飛機，使得波音公司得以在世界立足，王助也因此被稱為“波音第一個工程師”。
而陳兆鏘主持馬尾船廠后，就立即開辦了海軍飛潛學(xué)校，要求各國留學(xué)人才回國。于是，巴玉藻、王助、曾詒經(jīng)、王孝豐“四大金剛”放棄了美國的豐厚獎金，毅然回到了祖國。但是在中國制造水上飛機的困難是難以想象的，因為這里沒有先進的設(shè)備以及充足的資金。但是，在“四大金剛”的艱苦努力下，在陳兆鏘的鼎力支持下，馬尾船廠在1919年成功制造了中國第一艘水上飛機甲型一號。后來，船廠又生產(chǎn)了“乙”“丙”“丁”“戊”“己”等多型飛機。
原本以為馬尾船廠會借水上飛機的產(chǎn)業(yè)走向輝煌，沒成想到這成為了馬尾船廠的夕陽余暉。南京國民政府時期，馬尾船廠的主要領(lǐng)導(dǎo)和技術(shù)人員都調(diào)到了江南造船所，包括水上飛機的研制項目也轉(zhuǎn)給了江南造船所。馬尾船廠開始淪為了空殼船廠。
新中國建立初，馬尾船廠已經(jīng)是滿目荒涼，雜草叢生，只剩下了一座銹跡斑斑的輪機車間和積滿淤泥的船塢，以前的“遠東第一船廠”淪為了一片廢墟。因為船廠已經(jīng)完全破敗，新中國也未能將之重建，而是在馬尾船廠遺址上建設(shè)了博物館，搞起了旅游業(yè)。
然而，我們就真的要坐視馬尾船廠走向滅亡嗎？答案是否定的。隨著中國走向復(fù)興，馬尾造船廠自然也要走向復(fù)興。新中國建立后，馬尾船廠枯木蓬春，開始重新為祖國生產(chǎn)輪船。改革開放后，馬尾船廠逐漸和世界接軌，開始建造巨型輪船，挺進國際市場。如今，馬尾船廠已經(jīng)具備設(shè)計、建造3萬多噸的輪船，成為了南方重要的輪船生產(chǎn)基地。
