季子然問(wèn)：“仲由、冉求可謂大臣與？”子曰：“吾以子為異之問(wèn)，曾由與求之問(wèn)。所謂大臣者，以道事君，不可則止。今由與求也，可謂具臣矣?！痹唬骸叭粍t從之者與？”子曰：“弒父與君，亦不從也。”
孔子將人臣分成二類，一類是大臣，一類是具臣。他不是從職位的高低來(lái)劃分的，而是從臣子具備的特殊職能來(lái)劃分的。官職高不一定就是大臣，什么樣的人可以稱大臣？孔子說(shuō)：“所謂大臣者，以道事君，不可則止。”大臣是這樣一種人，他用道輔佐國(guó)君，發(fā)現(xiàn)國(guó)君有錯(cuò)要進(jìn)諫，匡正他，把他引到正道上來(lái)，使他始終沿著正確的方向前進(jìn)。如果國(guó)君不聽(tīng)，不行大道，就沒(méi)有必要再干了，趕快辭職。《禮記》：“為人臣之禮，不顯諫，三諫而不聽(tīng)，則逃之?！弊鳛槿顺?，一個(gè)重要的職責(zé)就是發(fā)現(xiàn)國(guó)君有錯(cuò)要?jiǎng)裰G，而不是聽(tīng)之任之，任其錯(cuò)誤發(fā)展。反復(fù)勸諫，國(guó)君不聽(tīng)，要么是自己能力不行，要么是國(guó)君無(wú)道，說(shuō)明不適合在那個(gè)職位上干了。
孔子主張“天下有道則見(jiàn)，無(wú)道則隱”（《論語(yǔ)·泰伯》），國(guó)君不聽(tīng)正道，說(shuō)明他昏庸，行的是無(wú)道，就應(yīng)該先退隱起來(lái)，不與昏君同流合污，靜待時(shí)機(jī)。這說(shuō)明孔子并不是完全主張大臣要全聽(tīng)命于國(guó)君，發(fā)現(xiàn)國(guó)君有錯(cuò)要批評(píng)，幫助他改正，如果做不到這一點(diǎn)，就不配做大臣，只能是站在人臣的行列中充數(shù)的，也就是孔子所說(shuō)的具臣。
孔子說(shuō)子路、冉有二人是具臣，不是說(shuō)他們沒(méi)有才能，這是因?yàn)槎瞬痪邆浯蟪嫉奶刭|(zhì)。二人都是在執(zhí)掌魯國(guó)政權(quán)的季氏手下做官，季氏本身就是僭越，把持魯國(guó)朝政，所作所為不符合禮的要求，二人到季氏那里做官本身就有點(diǎn)不妥，既然去了，就應(yīng)該勸諫季氏，糾正不正當(dāng)?shù)男袨椋呱险?，才是為臣?yīng)具備的職責(zé)。
《論語(yǔ)·季氏》篇記載，季氏將要討伐顓臾國(guó)，子路、冉有就把這件事告訴了孔子?？鬃诱J(rèn)為季氏沒(méi)有攻打的理由，就批評(píng)他們沒(méi)有盡到勸阻的責(zé)任，是他們的過(guò)錯(cuò)。冉有就為他們開(kāi)脫說(shuō)，是季氏想這做，不是他們想這樣。言外之意是上級(jí)要那樣做，他們做下級(jí)的干涉不了。
孔子就用引導(dǎo)盲人而其將要跌倒卻不去攙扶，老虎和犀牛從籠子里跑出，占卜用的龜甲和祭祀用的器毀壞在匣子里作比喻，來(lái)批評(píng)他們沒(méi)有盡到責(zé)任。他還用上古史官周任的話“陳力就列，不能者止”來(lái)教育他們，能施展才能就擔(dān)任那職位，不能勝任就該辭職。這句話，與“以道事君，不可則止”相近。
冉有還做了讓孔子更生氣的事，季氏富可敵國(guó)，冉有還為他斂財(cái)，孔子生氣地對(duì)其他弟子說(shuō)：“非吾徒也，小子鳴鼓而攻之可也?！保ā墩撜Z(yǔ)·先進(jìn)》）
正是由此，當(dāng)季氏的家人季子然問(wèn)孔子子路、冉有可以稱得上大臣時(shí)，孔子就毫不客氣地說(shuō)，他兩個(gè)只能算具臣，只是充數(shù)的臣子罷了。雖然他們?cè)瓌t性不強(qiáng)，但是孔子很自信地說(shuō)，讓他們做弒君弒父大逆不道的事，他們是絕對(duì)不會(huì)做的。
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