1888年12月17日，清朝北洋水師正式成立于山東威海衛(wèi)劉公島，擁有大型鐵甲艦2艘、巡洋艦11艘、炮艦6艘、魚雷艇16艘、練習(xí)艦5艘、補(bǔ)助艦及布雷艦等各類大小戰(zhàn)艦56艘，官兵總數(shù)4000余人。各主力戰(zhàn)艦,均配有洋教官提供技術(shù)指導(dǎo)。還有北洋水師的洋總教官提供技術(shù)指導(dǎo)，初期有總教習(xí)（顧問）瑯威理為英國人，甲午戰(zhàn)爭時(shí)有德國人漢納根。軍官多畢于福建福州船政學(xué)堂，有不少曾前往英國留學(xué)，或?qū)W習(xí)，例如：劉步蟾、方伯謙、林永升、薩鎮(zhèn)冰等畢業(yè)于英國格林威治皇家海軍學(xué)院。還有一部分留美幼童被召回國，進(jìn)福建水師學(xué)堂學(xué)習(xí)海軍后服役的軍官。北洋水師提督丁汝昌安徽廬江人。
清朝政府每年撥白銀4百萬兩作為海軍經(jīng)費(fèi)，其中一百萬兩用于作為購艦?？?。當(dāng)時(shí)清朝共有北洋水師、南洋水師、福建水師、廣東水師。北洋水師負(fù)有保衛(wèi)京師任務(wù)，清政府給予特殊照顧。四支海軍中，以北洋水師規(guī)模最龐大，及戰(zhàn)艦武器也最為精銳。戰(zhàn)艦及武器裝備排名世界第四位，亞洲第一位。北洋水師由北洋大臣、直隸總督李鴻章直接調(diào)度指揮。
當(dāng)黃海海戰(zhàn)敗后，北洋水師退守劉公島，撤退途中“鎮(zhèn)遠(yuǎn)”號觸礁，船底破損嚴(yán)重，搶修后無法出海作戰(zhàn)，停泊于劉公島，“鎮(zhèn)遠(yuǎn)”號管帶（艦長）林泰曾引咎自殺。1895年1月20日，日本陸軍兩萬五千人由山東榮城龍須島登陸，1月30日進(jìn)攻威海衛(wèi)南岸炮臺(tái)。2月3日日軍攻陷威海衛(wèi)城。威海衛(wèi)保衛(wèi)戰(zhàn)失敗，劉公島成為孤島。2月10日“定遠(yuǎn)”號鐵甲艦炮彈用盡，管帶（艦長）劉步蟾下令炸船自毀“定遠(yuǎn)”號，自己也吞食鴉片自殺。2月11日，北洋水師提督丁汝昌也開槍自殺于劉公島。1895年2月17日，留學(xué)英國的年輕軍官薩鎮(zhèn)冰（福建福州人 中華民國首任海軍總長。薩是一個(gè)投降與逃跑老手，1911年“辛亥革命”的武昌首義，以長江海軍司令身份率海軍去鎮(zhèn)壓起義軍，他卻又臨陣逃跑。）代表北洋水師向日本海軍伊東祐亨中將獻(xiàn)投降書，至此北洋水師全軍覆沒。
“在1891年7月9日，應(yīng)日本邀請。李鴻章特意指派丁汝昌率定遠(yuǎn)號、鎮(zhèn)遠(yuǎn)號等六艘戰(zhàn)艦前往東京灣，一時(shí)軍容之盛，國際側(cè)目......恭迎恭送。敬陪末座的日本海軍司令伊東祐亨和東京灣防衛(wèi)司令東鄉(xiāng)平八郎就顯得灰溜溜。東鄉(xiāng)平八郎為劉步蟾留英同學(xué)，應(yīng)邀上中國北洋水師旗艦定遠(yuǎn)號參觀，他覺得中國艦隊(duì)軍容雖盛，卻不堪一擊。理由是他發(fā)現(xiàn)中國軍人把衣褲晾曬于主炮管上?！彪y道真的是軍人把衣褲晾曬于主炮管上，褻瀆軍威,導(dǎo)致最終戰(zhàn)敗嗎？其實(shí)并非如此，東鄉(xiāng)平八郎被邀請上中國旗艦上參觀,透過老同學(xué)熱情接待，東鄉(xiāng)平八郎憑借軍人敏銳觀察力，發(fā)現(xiàn)北洋水師軍人普遍染上抽吸鴉片惡習(xí)，包括自己老同學(xué)劉步蟾也染有嚴(yán)重毒癮。任何一支軍隊(duì)由染有毒癮的軍官指揮，無論其武器再精良，這支軍隊(duì)總是不堪一擊的。因?yàn)椋卸景a的軍官在戰(zhàn)場上總是表現(xiàn)得優(yōu)柔寡斷，無法果敢迅速地作出決策。另一個(gè)歷史事實(shí)也證明這個(gè)情況。吸食鴉片的張學(xué)良，它所統(tǒng)率東北軍隊(duì)也是武器精良，但是東北軍也不堪一擊，導(dǎo)致“九·一八”國恥悲劇上演?！岸ㄟh(yuǎn)”號與“鎮(zhèn)遠(yuǎn)號”的耀武揚(yáng)威訪問日本，讓國際側(cè)目，日本恭迎恭送，日本海軍司令伊東祐亨等海軍將領(lǐng)顯得灰溜溜。如此優(yōu)美詞句寫出清朝北洋水師的“強(qiáng)大”，及日本海軍的“灰溜溜”，多么大快國人之心！可是戰(zhàn)場的無情結(jié)局，薩鎮(zhèn)冰代表北洋水師向日本海軍伊東祐亨中將獻(xiàn)投降書。
在1894年5月下旬，李鴻章檢閱北洋水師與廣東水師大規(guī)模的海上聯(lián)合軍演后，向皇帝上奏章稱贊：“北洋各艦及廣東三船沿途行駛操演，船陣整齊變化，雁行魚貫，操縱自如......以魚雷六艇試演襲營陣法，攻守多方，各極奇奧?！薄坝隈傂兄H，擊穹遠(yuǎn)之靶，發(fā)速多中，‘經(jīng)遠(yuǎn)’一船，發(fā)十六炮，中至十五，廣東三船，中靶亦在七成以上?！薄耙归g合操，水師全軍萬炮并發(fā)，起止如一，英、法、俄、日本各國，均以兵船來觀，稱為節(jié)制精嚴(yán)。”英國海軍觀察員看完北洋水師軍演，還單獨(dú)上書清朝海軍部稱贊：“北洋艦隊(duì)的戰(zhàn)力不容小覷！”李鴻章極盡全力地把自己親手打造的北洋水師吹得神乎其神，還請來英、法、俄、日本各國海軍權(quán)威專家們充當(dāng)吹鼓手，幫忙大唱贊歌。尤其日本更會(huì)裝孫子幫忙大唱“贊（喪）歌”。唱得光緒皇帝、慈禧太后及清朝大臣們，個(gè)個(gè)都神魂顛倒。自以為北洋水師強(qiáng)大無比，意淫式地認(rèn)為擁有一支“戰(zhàn)無不勝，攻無不克”水師。
有了李鴻章為北洋水師大唱贊歌，又有英、法、俄國的幫腔陪唱，才有了光緒皇帝與慈禧太后開戰(zhàn)決心。1894年8月1日，中日兩國各自正式宣布開戰(zhàn)。戰(zhàn)場給出殘酷無情的答案，北洋水師是一只不堪一擊的紙老虎。整場甲午戰(zhàn)爭，北洋水師被擊沉巡洋艦五艘，包括經(jīng)遠(yuǎn)、致遠(yuǎn)、起勇、揚(yáng)威和廣甲號。另有受損四艘，北洋水師全軍在劉公島向日本海軍投降。日本海軍僅以五艘戰(zhàn)艦受損為代價(jià)，逼迫北洋水師投降。耀武揚(yáng)威六年的北洋水師就被一場戰(zhàn)爭打得原形畢露。
北洋水師軍官軟弱無能，貪生怕死，懼戰(zhàn)，才是導(dǎo)致戰(zhàn)敗真正原因。為了推卸戰(zhàn)敗責(zé)任，故意說成是慈禧太后挪用海軍軍費(fèi)修建頤和園。以及只顧忙著為慈禧祝六十大壽，致使北洋水師裝備落后而戰(zhàn)敗。事實(shí)并非如此，從1881年開始，清政府這年花費(fèi)三百多萬兩白銀,向德國造船廠定購“鎮(zhèn)遠(yuǎn)”號“定遠(yuǎn)”號兩艘姐妹艦。以后又每年撥出四百萬兩白銀作為海軍經(jīng)費(fèi)，扣除一百萬兩用作購艦?？?，所剩三百萬兩，北洋水師獨(dú)得二百萬兩，其余一百萬兩由福建水師、南洋水師、廣東水師三家瓜分。到了1894年甲午戰(zhàn)爭爆發(fā)前夕。13年時(shí)間整個(gè)北洋水師迅速擴(kuò)充,總戰(zhàn)艦數(shù)量達(dá)56艘之多。規(guī)模如此龐大的戰(zhàn)艦群都是大量白銀投入向德國、英國定購戰(zhàn)艦，及部份小戰(zhàn)艦是自己建造。
當(dāng)時(shí)，清朝政府知道中日之間即將爆發(fā)戰(zhàn)爭。提前兩個(gè)月，1894年5月為了應(yīng)對戰(zhàn)爭，緊急把廣東水師的廣甲號、廣乙號、廣丙號三艘主力巡洋戰(zhàn)艦，以參加聯(lián)合軍演為掩護(hù),調(diào)撥給北洋水師。廣東水師三艘主力艦及官兵全部參加隨后爆發(fā)的甲午戰(zhàn)爭。盡管，李鴻章身為北洋大臣、直隸總督，在朝廷中是個(gè)大權(quán)在握的重臣。但是，廣東水師的節(jié)制調(diào)度大權(quán)歸兩廣總督所有。同為總督，李鴻章無權(quán)力把廣東水師三艘主力艦調(diào)入北洋水師，更不可能越權(quán)去指揮廣東水師三艘戰(zhàn)艦參加甲午戰(zhàn)爭。惟一有權(quán)力下達(dá)調(diào)動(dòng)及參加作戰(zhàn)命令，只有光緒皇帝與慈禧太后。因此，甲午戰(zhàn)爭是在清朝政府有準(zhǔn)備的情況下進(jìn)行，是在光緒皇帝與慈禧太后知情的情況下展開。問題在于清朝軍隊(duì)自身嚴(yán)重腐敗失去戰(zhàn)斗力。一支軍隊(duì)不是靠金錢買來大量先進(jìn)武器就能強(qiáng)大，更不可能靠幾場軍演及吹牛吹出強(qiáng)大。惟有戰(zhàn)場上浴血搏殺出來的軍隊(duì)，才是真正強(qiáng)大軍隊(duì)。
對北洋水師的腐敗，李鴻章早就知道了。他曾寫道“水師的水雷船排列海邊，無人掌管，外側(cè)鐵銹堆積，內(nèi)則穢污狼籍，業(yè)已無可駛用?！边@是北洋水師軍官們?yōu)槌钥震A，多購入戰(zhàn)船，拿購船款的回扣錢，再用空船向清朝廷多報(bào)戰(zhàn)船編制官兵人數(shù)的餉額，吃其空餉。軍官們皆大歡喜，有回扣錢拿，又有空餉可吃，如此中飽私囊。戰(zhàn)船反正是清政府的,擱置著任其銹損至無法使用。軍官們敢膽大妄為到如此地步，充分說明這支軍隊(duì)已經(jīng)徹底喪失戰(zhàn)斗力。同時(shí)，也說明了清朝政府沒有克扣軍費(fèi)，而是有求必應(yīng)，錢給太多了，錢多得戰(zhàn)船買回來無人使用。更甚者，北洋水師官兵拉幫結(jié)派，結(jié)黨營私，互相傾軋。李鴻章也十分清楚水師提督丁汝昌，被閩人架空“孤寄群閩人之上，遂為閩黨所制，威令不行。劉步蟾則成了實(shí)際上之提督者?！北毖笏畮熖岫剑偹玖睿┒∪瓴闪艘詣⒉襟笧槭组}人的木偶。一支能打勝仗軍隊(duì)，必然是嚴(yán)格遵守“下級絕對服從上級”的軍紀(jì)?？杀毖笏畮焺t出現(xiàn)“下級軍官凌駕上級將官”的局面，軍紀(jì)松馳到如此地步。主要還是北洋水師最高統(tǒng)帥的李鴻章故意放縱的結(jié)果。戰(zhàn)敗后連李鴻章都不得不承認(rèn)：“我辦了一輩子的事，練兵也，海軍也，都是紙糊的老虎，何償能實(shí)在放手辦理，不過是勉強(qiáng)涂飾，虛有其表，不揭破尤可敷衍一時(shí)?！?/font>
甲午戰(zhàn)爭戰(zhàn)敗結(jié)果：清朝政府屈服于日本，以李鴻章為全權(quán)代表，于1895年4月17日在日本馬關(guān)（今日本山口縣下關(guān)市下關(guān)港）簽下《馬關(guān)條約》。主要內(nèi)容：1.清軍從朝鮮半島撤軍，承認(rèn)朝鮮的“獨(dú)立地位”；2.割讓遼東半島、臺(tái)灣、澎湖列島；3.賠白銀二億兩；4.允許在華開工廠；5.開放重慶、沙市、蘇州、杭州、順天、湘潭、梧州口岸。釣魚島就是此時(shí)被日本所占據(jù)。1895年4月17日，這一天是讓中國蒙受比1931年的“九·一八”更加恥辱的日子。清朝歷時(shí)三十四年的改革--“洋務(wù)運(yùn)動(dòng)”也就此宣告失敗，中國進(jìn)一步被推入，被世界列強(qiáng)國家殖民奴役的深淵。
鎮(zhèn)遠(yuǎn)號鐵甲艦，噸位7220 馬力7210 口徑305mm主炮為雙聯(lián)裝炮4門 總炮數(shù)22門其中速射炮4門 魚雷發(fā)射管3個(gè)配備魚雷艇3艘 船員330人 德國造艦身水線處為復(fù)合鋼加厚鋼板 管帶（艦長）林泰曾 福建侯官人 鎮(zhèn)遠(yuǎn)號是在黃海海戰(zhàn)戰(zhàn)敗退回劉公島時(shí)觸礁，船底嚴(yán)重破損，經(jīng)搶修避免了沉船，無法再出海作戰(zhàn)。林泰曾自殺身亡。1895年威海保衛(wèi)戰(zhàn)戰(zhàn)敗于劉公島被俘 1898年鎮(zhèn)遠(yuǎn)號被日本編入日本海軍聯(lián)合艦隊(duì)服役 1912年退役，在橫濱拆解，將其鐵錨與鐵鏈保留，置于日本東京上野公園供游人觀賞，顯示日本海軍戰(zhàn)勝中國的軍威。日本二戰(zhàn)戰(zhàn)敗于1947年被中國國民政府索回“鎮(zhèn)遠(yuǎn)號”的鐵錨與鐵鏈。
定遠(yuǎn)號鐵甲艦 ，噸位7220 馬力6200 口徑305mm的主炮為雙聯(lián)裝炮4門 總炮數(shù)22門 其中速射炮4門 魚雷發(fā)射管3個(gè)配備魚雷艇3艘船員330人 德國造 北洋水師的旗艦管帶（艦長）劉步蟾 福建侯官人 1895年威海保衛(wèi)戰(zhàn)戰(zhàn)敗 于1895年2月10日，定遠(yuǎn)號彈藥告罄。 劉步蟾下令炸毀戰(zhàn)艦于劉公島海域 劉步蟾生吞鴉片自殺身亡
濟(jì)遠(yuǎn)號裝甲巡洋艦，噸位2300 馬力2800 總炮數(shù)23門主炮2門口徑210mm 管帶（艦長）方伯謙 福建侯官人 1894年黃海海戰(zhàn)方伯謙臨陣脫逃被處決 濟(jì)遠(yuǎn)號艦也被擊沉
經(jīng)遠(yuǎn)號裝甲巡洋艦， 噸位2900 馬力5000 總炮數(shù)14門 主炮2門 口徑210mm 管帶（艦長）林永升 福建侯官人 1894年黃海海戰(zhàn)被擊沉林永升戰(zhàn)死
平遠(yuǎn)號全鋼甲巡洋艦，噸位2640 馬力2400 總炮數(shù)10門 主炮1門 口徑260mm 為中國福州馬尾造船廠制造的首艘軍艦管帶（艦長）李和 1895年威海衛(wèi)保衛(wèi)戰(zhàn)時(shí)投降
靖遠(yuǎn)號裝甲巡洋艦， 噸位2300 馬力5500 總炮數(shù)23門 主炮3門 口徑210mm 管帶（艦長）葉祖圭 福建閩侯人 1985年威海衛(wèi)保衛(wèi)戰(zhàn)被擊沉
致遠(yuǎn)號裝甲巡洋艦， 噸位2300 馬力5500 總炮數(shù)23門 主炮3門 口徑210mm 管帶（艦長）鄧世昌 廣東東莞人 1894年黃海海戰(zhàn)被擊沉 鄧世昌戰(zhàn)死
