第一部編年體縮寫(xiě)史書(shū)
《前漢紀(jì)》本名《漢紀(jì)》，后世人為了與袁宏所作的《后漢記》相區(qū)別，故稱(chēng)之為《前漢紀(jì)》。
《漢紀(jì)》的編撰者是東漢末年著名學(xué)者荀悅（148-209年）。荀悅字仲豫，潁陽(yáng)（今河南許昌）人，早年喪父。年12歲，能講《春秋》。家貧無(wú)書(shū)，然刻苦為學(xué)，博聞強(qiáng)記，所見(jiàn)篇牘，一覽多能誦記。性格沉靜，尤好著述。漢靈帝時(shí)，宦官專(zhuān)權(quán)，士人多退身窮處，不與宦者合污，荀悅也趁此托病隱居。后初被辟舉為鎮(zhèn)東將軍曹操府供事，不久又遷黃門(mén)侍郎，與荀彧和少府孔融侍講宮中，為獻(xiàn)帝所賞識(shí)，累遷秘書(shū)監(jiān)、侍中等職。
東漢末年，政歸曹操，漢帝形同虛設(shè)。荀悅志在獻(xiàn)替，而謀無(wú)所用，乃作《申鑒》，其所辯論，通見(jiàn)政體，所謂為政之術(shù)，先屏四患，再崇五政的議論，為漢帝所深喜。
漢獻(xiàn)帝喜好讀歷史書(shū)，可每讀班固《漢書(shū)》，即為其文繁難省所煩。就命荀悅按《左傳》體例，將《漢書(shū)》加以縮編。
荀悅受命，自建安三年（198年）開(kāi)始，用了3年時(shí)間，至建安五年（200年）成書(shū)。他在《序》中指出："立典有五志：一曰達(dá)道義，二曰章法式，三曰通古今，四曰著功勛，五曰表賢能。做到這五點(diǎn)，則天人之際，事物之宜，燦然顯著，罔不備矣。世濟(jì)其軌，不損其業(yè)。"今以此五原則作《漢紀(jì)》，"中興以前，明主賢臣得失之軌，亦足以觀矣。"很明顯，荀悅希望以《漢紀(jì)》啟發(fā)獻(xiàn)帝重振朝政。
《漢紀(jì)》是以《漢書(shū)》為基本材料縮編而成的，故其與《漢書(shū)》一樣，起始于（秦二世元年）（公元前209年），止于公元23年王莽滅亡，共記前后231年的歷史。全書(shū)共30卷：
《高祖紀(jì)》4卷，《惠帝紀(jì)》1卷，《高后紀(jì)》1卷，《文帝紀(jì)》1卷，《景帝紀(jì)》1卷，《武帝紀(jì)》6卷，《昭帝紀(jì)》1卷，《宣帝紀(jì)》4卷，《元帝紀(jì)》3卷，《成帝紀(jì)》4卷，《哀帝紀(jì)》2卷，《平帝紀(jì)》1卷，而以王莽當(dāng)政時(shí)事附于《平帝紀(jì)》之后。
荀悅作《漢紀(jì)》，取材范圍不超出《漢書(shū)》，只是把班固書(shū)中的志、傳、表等資料，按時(shí)間先后順序加以適當(dāng)?shù)丶舨门帕?，溶于各卷帝紀(jì)之中。全書(shū)18萬(wàn)字左右，約為《漢書(shū)》4分之一的篇幅。所以后人有戲稱(chēng)其為簡(jiǎn)本《漢書(shū)》者。
但是，《漢紀(jì)》并非是泛泛地抄錄《漢書(shū)》而成，它含蘊(yùn)著編撰者的思想、史識(shí)及駕馭能力和文筆才華。《漢紀(jì)》向有"詞約事詳"之譽(yù)，甚至"歷代褒之，有逾本傳。"梁?jiǎn)⒊Q(chēng)贊《漢紀(jì)》是"善鈔書(shū)者"。
就思想與史識(shí)來(lái)說(shuō)，《序》中已提到其著書(shū)五原則。他編撰這部書(shū)，主要是給漢獻(xiàn)帝看的，同時(shí)也是給一般統(tǒng)治者看的，目的是要他們了解所謂："天人之際，事物之宜"，從歷史的現(xiàn)實(shí)中，學(xué)會(huì)對(duì)自然現(xiàn)象和人類(lèi)社會(huì)的明確認(rèn)識(shí)，以及應(yīng)付一切事物發(fā)展變化的辦法。為了體現(xiàn)這個(gè)原則要求，在序文中他自己分析其書(shū)內(nèi)容共有16個(gè)方面，即所謂："凡《漢紀(jì)》，有法式焉，有鑒戒焉，有廢亂焉，有持平焉，有兵略焉，有政紀(jì)焉，有休詳焉，有災(zāi)異焉，有華夏之事焉，有四夷之事焉，有常道焉，有權(quán)變焉，有策謀焉，有詭說(shuō)焉，有術(shù)藝焉，有文章焉。斯皆明主賢臣命世立業(yè)，群后之盛勛，髦俊之遺事。"所以，《漢紀(jì)》的第一個(gè)特點(diǎn)就是從目的到內(nèi)容，都很明顯地是為統(tǒng)治者服務(wù)的。
就其駕馭能力來(lái)說(shuō)，荀悅并不是簡(jiǎn)單地、機(jī)械地去"抄"《漢書(shū)》，而是在運(yùn)用編年體方法的同時(shí)，又成功地加入了一些紀(jì)傳體的記敘方法，這是《漢紀(jì)》不同于前些編年史書(shū)的特點(diǎn)。他記敘人物活動(dòng)或重要事件，能突破時(shí)間界限，根據(jù)需要或補(bǔ)敘前因，或備述后果，或兼及同類(lèi)人等事物。如記人物事跡，采用紀(jì)傳史書(shū)的"人經(jīng)事緯"證敘方法，以人物為本位去編排史事，從而克服了過(guò)去編年史記人不完整的缺點(diǎn)。所以，盡管《漢紀(jì)》僅有《漢書(shū)》4分之一的篇幅，但西漢一朝所有重要人物、重大事件以及典章制度等，卻都有條不紊地被記載下來(lái)。
再者，《漢紀(jì)》在編編《漢書(shū)》的同時(shí)，還加進(jìn)了一些《漢書(shū)》沒(méi)有，或雖有但簡(jiǎn)而不詳?shù)氖妨?。如西漢末年農(nóng)民起義領(lǐng)袖銅馬的事跡，就比《漢書(shū)》記載較為詳細(xì)。
注重史論是《漢紀(jì)》又一特點(diǎn)。荀悅與班固眼光并非完全相同，所以在編撰過(guò)程中，他于特別加重之處，常以"荀悅曰"的形式加以申述自己的政治和史學(xué)思想。如文帝十三年六月詔"除民田租"一事，班固等多只以惠政而加稱(chēng)頌；而荀悅則尖銳指出當(dāng)時(shí)"豪強(qiáng)富人占田逾制，輸其賦太半，官收百一之稅，民收太半之賦，官家之惠優(yōu)于三代，豪強(qiáng)之暴酷于亡秦"，客觀地反映出當(dāng)時(shí)社會(huì)的實(shí)際情況。又指出：
"今不正其本，而務(wù)除租稅，適足以資豪強(qiáng)。"真是精辟之論。
又如批評(píng)漢武帝修陵墓，也頗為可取。另外，《漢紀(jì)》還可校補(bǔ)《漢書(shū)》脫文。如孔安國(guó)獻(xiàn)古文經(jīng)書(shū)，因巫盅之禍來(lái)立學(xué)官之事。《漢紀(jì)》成帝河平三年（前26年）記曰："孔安國(guó)家獻(xiàn)之，會(huì)巫盅事，來(lái)列于學(xué)官。"而《漢書(shū)》的《藝文志》、《楚元王傳》似皆缺"官"字。
最為重要的是，自《史記》、《漢書(shū)》行世后，紀(jì)傳體成為撰寫(xiě)史書(shū)的主要形式，興起較早的編年體反而無(wú)人過(guò)問(wèn)。自荀悅《漢紀(jì)》成書(shū)起，編年體形式的著作才又稍見(jiàn)通行。而且經(jīng)荀悅之手，更加完備，成為與紀(jì)傳體共行的一種史書(shū)體裁，為我國(guó)史學(xué)發(fā)展開(kāi)拓了廣闊道路。其后晉人袁宏的《后漢紀(jì)》、孫盛的《晉陽(yáng)秋》、南朝沈約的《齊紀(jì)》以及北宋司馬光的巨著《資治通鑒》，皆深受《漢紀(jì)》影響。所以，《漢紀(jì)》在中國(guó)史學(xué)史上有著重要的地位。
《漢紀(jì)》自北宋天圣年間后，已無(wú)善本，今可見(jiàn)者，以《四部叢刊》影印的明嘉靖年間刊本為較佳。
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