不過(guò)，因北洋水師主力戰(zhàn)艦定遠(yuǎn)、鎮(zhèn)遠(yuǎn)尚存，而日方旗艦松島號(hào)卻被擊中彈藥庫(kù)爆炸起火喪失了戰(zhàn)斗力，因此，上至李鴻章的奏報(bào)，下至北洋水師基層官兵，都認(rèn)為“雖互有損失，而日船傷重先退，我軍可謂小捷”。
其中尤以炮彈不足說(shuō)流布最廣。這一說(shuō)法也得到了北洋水師外籍雇員回憶錄的支持。1929年出版的《泰萊甲午中日海戰(zhàn)見(jiàn)聞?dòng)洝贩Q(chēng)：“黃海海戰(zhàn)中北洋海軍定、鎮(zhèn)二艦之八門(mén)主炮只有三顆實(shí)戰(zhàn)用大彈，其余均為練習(xí)用小彈”。
事實(shí)上，北洋水師從未有所謂“實(shí)用大彈”和“練習(xí)用小彈”之分，光緒二十五年（1886年）五月，李鴻章在對(duì)丁汝昌的命令中特別交代：“打靶宜勤，用子較多，俟后凡操， 通用中國(guó)子彈，留洋制之彈以備不時(shí)之需。”
甲午海戰(zhàn)爆發(fā)前20天，北洋水師提督丁汝昌在下令將旅順港庫(kù)存彈藥運(yùn)至艦上時(shí)提到：“將定、鎮(zhèn)兩艦三十零半生炮用銅箍開(kāi)花子一百五十顆，十五生炮用四倍長(zhǎng)銅箍開(kāi)花子一百顆，檢發(fā)該船一律攜帶來(lái)威應(yīng)用?！?/span>
所以，炮彈不足導(dǎo)致北洋水師敗亡的說(shuō)法純屬誤傳，真實(shí)的情況是國(guó)產(chǎn)炮彈質(zhì)量參差不齊，影響了火炮射速。甲午海戰(zhàn)的親歷者—定遠(yuǎn)艦槍炮大副沈壽堃就說(shuō)過(guò)：“大東溝之?dāng)?，非彈藥不足，乃器之不利也，中?guó)所制之彈，有大小不合炮膛者，有鐵質(zhì)不佳，彈面皆孔……”
李鴻章也悲哀地說(shuō)道：“日本蕞爾小國(guó)，而能歲增鐵艦，所制專(zhuān)與華局比較，我艦行15海里，彼則行16海里。定遠(yuǎn)、鎮(zhèn)遠(yuǎn)大炮口徑 30.5厘米，彼“松島”等艦則配34 厘米大炮并快放炮，處處勝我一籌”。
1894年9月17日，北洋水師和日本聯(lián)合艦隊(duì)在黃海大東溝海域不期而遇，甲午大海戰(zhàn)爆發(fā)。5小時(shí)后，號(hào)稱(chēng)亞洲第一、世界第九的北洋水師以損失致遠(yuǎn)、經(jīng)遠(yuǎn)、超勇、揚(yáng)威四艦的代價(jià)退出了戰(zhàn)斗。
可惜的是，被清廷引以為傲的旗艦—定遠(yuǎn)艦挺過(guò)了黃海鏖戰(zhàn)，卻沒(méi)能挺過(guò)“自家”重炮的轟擊。1895年2月9日，由于威海衛(wèi)岸防陣地失守，日軍使用清軍海防重炮向港內(nèi)軍艦猛轟，定遠(yuǎn)艦受重創(chuàng)，被迫自爆沉沒(méi)。
后世在分析北洋水師戰(zhàn)敗的原因時(shí)，大體有指揮失誤說(shuō)、戰(zhàn)艦落后說(shuō)、炮彈不足說(shuō)等。
那么北洋水師失利真的是因?yàn)榕趶棞?zhǔn)備不足，限制了定遠(yuǎn)等主力戰(zhàn)艦戰(zhàn)力的發(fā)揮從而導(dǎo)致最終戰(zhàn)敗的嗎？
當(dāng)時(shí)北洋水師的炮彈來(lái)源共有兩處：一處是從海外購(gòu)買(mǎi)的鋼彈（進(jìn)口彈），另一種則是由天津機(jī)器局仿制的生鐵開(kāi)花彈（國(guó)產(chǎn)彈），這兩種炮彈都屬于實(shí)戰(zhàn)所用，而沒(méi)有所謂練習(xí)之分。
只不過(guò)進(jìn)口彈質(zhì)量雖好但價(jià)格昂貴，所以李鴻章特別囑咐日常練習(xí)中用造價(jià)低廉的國(guó)產(chǎn)彈，而將進(jìn)口彈留到戰(zhàn)場(chǎng)使用。
可見(jiàn)，僅定遠(yuǎn)、鎮(zhèn)遠(yuǎn)305毫米主炮炮彈就有150顆之多，按照兩艘主力戰(zhàn)艦主炮平均每小時(shí)12發(fā)炮彈的射速計(jì)算，光這些從岸上調(diào)撥的庫(kù)存炮彈就足以支撐6小時(shí)的海戰(zhàn)，而這還僅僅是主炮炮彈數(shù)量。
同年，直隸候補(bǔ)道徐建寅對(duì)北洋海軍彈藥庫(kù)存情況進(jìn)行了勘驗(yàn)，明確寫(xiě)道：“海軍各艦炮彈共計(jì)5084顆，定、鎮(zhèn)兩艦305 毫米口徑主炮炮彈為537顆”。
當(dāng)然，國(guó)產(chǎn)炮彈的質(zhì)量差，僅僅是北洋水師戰(zhàn)敗的表象因素。定遠(yuǎn)艦水下考古出水的33厘米鐵甲最終印證了甲午海戰(zhàn)失利的真因。
2020年9月17日，在黃海海戰(zhàn)過(guò)去126年之后，定遠(yuǎn)艦最具代表性的厚度33厘米的鋼面鐵甲被考古隊(duì)打撈上岸。鋼面鐵甲又叫康邦復(fù)合裝甲，屬于艦艇所用的一種新式裝甲，最早由英國(guó)發(fā)明。
通過(guò)加裝新式重甲來(lái)增加艦艇防御能力，是當(dāng)時(shí)流行的“無(wú)敵戰(zhàn)術(shù)”（當(dāng)時(shí)還沒(méi)有艦艇炮彈能夠擊穿這種裝甲）。1881年，清朝向德國(guó)訂購(gòu)定遠(yuǎn)、鎮(zhèn)遠(yuǎn)兩艘鐵甲艦時(shí)，由于英國(guó)拒絕向德國(guó)出口復(fù)合裝甲，急于打開(kāi)清朝軍火市場(chǎng)的德國(guó)通過(guò)自行研制，生產(chǎn)出了鋼面鐵甲，并毫無(wú)保留的率先應(yīng)用到了定遠(yuǎn)艦上，加上全通式裝甲板的運(yùn)用，定遠(yuǎn)艦被譽(yù)為“世界第一鐵甲艦”。
但北洋水師成軍后，清朝認(rèn)為“用之自守尚有余”，所以停止了海軍裝備的更新，也未添置新艦。
就在北洋水師止步不前的同時(shí)，世界海戰(zhàn)戰(zhàn)術(shù)發(fā)生了日新月異的變化，航速高、射速快的新式艦艇戰(zhàn)術(shù)迅速取代了厚裝甲慢航速戰(zhàn)術(shù)。
與北洋水師近乎同時(shí)起步的日本聯(lián)合艦隊(duì)，為了應(yīng)對(duì)定遠(yuǎn)、鎮(zhèn)遠(yuǎn)的厚重裝甲，大量列裝“快船”，如從英國(guó)訂購(gòu)的吉野號(hào)航速最高可達(dá)22節(jié)，遠(yuǎn)高于北洋水師的15節(jié)，在火炮射速上也達(dá)到了每分鐘4-8發(fā)的射速。
所以，雖然日本聯(lián)合艦隊(duì)的裝甲防護(hù)薄弱，但卻利用了自身穿插速度快的優(yōu)勢(shì)，彌補(bǔ)了裝甲厚度不足。袁世凱在一封奏折中談及甲午海戰(zhàn)時(shí)也曾無(wú)奈地提到“以我笨滯之師船，御彼靈巧之艦隊(duì)”。
更嚴(yán)重的問(wèn)題是，清朝根本不具備短期內(nèi)修復(fù)定遠(yuǎn)、鎮(zhèn)遠(yuǎn)這種鐵甲艦的能力，也無(wú)法仿制厚度達(dá)33厘米的防護(hù)鋼甲，所以，即使定遠(yuǎn)、鎮(zhèn)遠(yuǎn)沒(méi)有在黃海海戰(zhàn)中喪失戰(zhàn)力，卻也因落后的軍事工業(yè)而無(wú)法讓其重新發(fā)揮效用，最終“憋死”在了自家港口中。
可見(jiàn)，北洋水師戰(zhàn)敗的真正原因，是清朝以落后的政權(quán)體制強(qiáng)行驅(qū)動(dòng)一支原本應(yīng)該屬于世界工業(yè)革命結(jié)晶的海軍艦船，建立在原始農(nóng)業(yè)和簡(jiǎn)單手工業(yè)之上的國(guó)家體制無(wú)法為軍事工業(yè)提供最基本的裝備、技術(shù)保障，其最終失敗也成為必然。
