作為隨葬品，玉器在史前各文化中已普遍出現(xiàn)，此時的玉器大多是墓主人生前所用，死后隨葬，這與歷史時期的葬玉有較大差別，后者大多是專門用于下葬的玉器。從這個意義上講，目前考古發(fā)現(xiàn)最早的葬玉是西周時期的以綴玉幎目為中心的葬玉組合。
從考古發(fā)現(xiàn)來看，以綴玉幎目為中心的葬玉組合主要流行于兩周時期，應為兩漢玉衣組合的雛形。
迄今為止，從墓葬出土情況來看，兩周葬玉種類主要以綴玉幎目為中心，包括握玉、玉璧、玉塞(琀玉) 、棺飾用玉等，具體情況如下:
1. 綴玉幎目
給逝者蒙面的葬俗由來已久，所用的物品，各代略有不同。周代典籍的記述中大多是用巾帛，如《儀禮·士喪禮》: “幎目用緇，方尺二寸?！弊⒃? “幎目，覆面也?！?/span>
綴玉幎目是指在幎目上穿綴玉片。完整的綴玉幎目出現(xiàn)于西周晚期，追其源頭，至少形成于西周中期偏早，如陜西寶雞茹家莊墓地甲室中所出墓主人面部的玉飾以及扶風齊家十九號墓中墓主人面部的小玉器上皆有穿孔，當是幎目上的綴飾，因此玉幎目應該是從在幎目上縫綴小玉器開始的。
綴玉幎目在西周晚期逐漸增多，從出土地點來看，主要集中于西周晉國、虢國以及東周王畿周圍，墓主大多為周王室的高級貴族。
綴玉幎目的流行是在春秋中晚期到戰(zhàn)國時期。從出土地點來看，春秋時期主要集中于山西一帶，戰(zhàn)國時期主要出土于河南洛陽一帶，另外，在河北與山東地區(qū)墓地中也時有出土。
隨著先秦時代的結(jié)束，綴玉幎目并沒有在歷史中消失，至西漢早期，徐州地區(qū)即漢楚之地發(fā)現(xiàn)部分綴玉幎目，如徐州子房山所出的綴玉幎目，原報告中稱為玉面飾: 由一些圓形、梯形、璜形、長方形等象形玉片縫綴在布帛上而成。應是中原葬玉制度向南方傳播的結(jié)果。之后，綴玉幎目進一步發(fā)展為玉面罩，如后樓山漢墓所出的玉幎目: 由長方形、圭形、耳形等29 塊玉片組成，從玉片背面的布紋來看，其應是用絲線穿綴于布上，覆蓋于人面部的?？梢詳喽ǎ瑑芍芫Y玉幎目應是兩漢玉衣的雛形。
2. 握玉
握玉的出現(xiàn)雖較其他葬玉為早，但西周前期，握玉沒有一定的形制，只是將一些小型玉器握于手中，如山東濟陽姜集公社劉臺子墓主人手中握白玉匕、玉棒，表明此時手中所握之玉不是專門為了下葬所做的
西周中后期開始出現(xiàn)專門用于下葬的握玉，但無定制。如河南三門峽上村嶺所出握玉大多數(shù)為片狀玉器; 山東曲阜西“望父臺”墓地瑐瑦所出的握玉則大多是圓柱形玉器等等。
作為葬玉組合的一部分，握玉與綴玉幎目使用范圍大體一致: 西周中后期，大多出于河南、陜西、山西等地; 春秋時期，隨著綴玉幎目使用范圍的遷移，握玉大多出于山西一帶; 戰(zhàn)國時期大多出土于河南、河北一帶，多為長方形玉石片或是獸形玉石片，在較高等級墓中，偶爾出現(xiàn)使用生前玉器的情況。總之，從出土情況看，握玉的使用隨著時代的不同，有一定的區(qū)域性，例如寶雞荒塬坡墓地使用的握玉大多是比較粗糙的石圭或璜。
3. 玉璧
玉璧最早見于良渚文化。從史前至商周時期，玉璧大都為祭祀禮器或佩飾，前者應為“巫覡”與天對話的工具之一。正如張光直先生所說: “天地之間或祖靈及其余神祗與生者之間的溝通，要仰仗巫祝與巫術(shù)，而禮器和犧牲則是溝通儀式中必須配備之物?！焙笳邉t是等級、身份或地位的象征，二者均不同于真正意義上的葬玉。
所謂葬玉璧應是葬玉與禮玉的結(jié)合，是輔助死者升天的禮玉，最能體現(xiàn)這種功能的莫過于某些玉衣頭頂部位的玉璧。墓主人的靈魂從身體出竅后在玉璧所雕的龍或鳳的導引和簇擁下，通過“璧門”進入天國。
這些位于頭頂部位的玉璧雖有葬玉的功能，但大多不是專門為下葬而制作，多為生前佩玉轉(zhuǎn)化而來，從考古出土資料來看，真正的葬玉璧出現(xiàn)于戰(zhàn)國早期，除了殮尸之外，還鑲嵌于棺槨上，通常后者只有單面紋飾。葬玉璧玉質(zhì)不是很好，大多為青玉，一般鋪于墓主身上、身下，多見于較大的墓中。分為有紋飾與素面兩種。
另外，從考古情況來看，葬玉璧出現(xiàn)之后，部分代替了綴玉幎目的作用。即在有葬玉璧出土的墓葬中，一般不使用綴玉幎目，例如山東魯國故城、山東臨淄商王墓等。有趣的是，在出土綴玉幎目的周室王畿內(nèi)墓葬中很少使用如此大量的玉璧。據(jù)此可以推斷: 春秋戰(zhàn)國時期，葬玉制度的使用有一定的地域性，也就是說在其他諸侯國中應存在不同于以綴玉幎目為主的葬玉組合。
4. 玉塞
玉塞的使用源于道家，道家認為玉為山川精英之靈秀，集日月之精華，生人佩玉可以避邪，死者用玉可以護尸，防止精氣外逸。而九竅為外逸之通道，用玉作塞，能將精氣留于體內(nèi)，以致尸體不朽。正如《抱樸子·世俗篇》中所說:“金玉在九竅，則死者為之不朽。”
兩漢玉九竅塞是玉塞的成熟形態(tài)，包括: 玉琀、眼蓋、耳塞、鼻塞、生殖器塞等。兩周時期，玉塞處于萌芽階段，種類不齊全，主要有口琀、眼蓋、鼻塞等。根據(jù)出土情況，簡單分析如下:
葬玉中的口琀來自于葬俗中的飯含，人們認為不能讓死者空腹進入幽冥世界，所以會在死者嘴中放飯，后來飯含逐漸變?yōu)橐恍┵F重物品，如海貝等。從西周時期開始，逐漸在死者嘴中放小型玉器。到春秋時期，葬玉琀開始出現(xiàn)，如春秋晚期秦公一號墓瑑瑥墓主人嘴中含有多個形體極小的玉蟬，應是專門為喪葬而做，是為兩漢葬琀蟬的源頭。
兩周時期，玉塞以玉琀為主，開始出現(xiàn)幾種玉塞組合使用的現(xiàn)象，如河北平山縣中山國王墓中不僅出土玉眼蓋( 2 件) ，還有玉鼻塞( 2件) 。
從戰(zhàn)國中期開始，以玉璧為主的葬玉組合與以綴玉幎目為中心的葬玉組合并行發(fā)展，前者大量流行于齊魯?shù)貐^(qū)，而后者流行于以河南為中心的中原地區(qū)。另外，楚地墓葬中也開始出現(xiàn)葬玉，但大多是由佩玉璧轉(zhuǎn)化而來，結(jié)合其位置，當是引領(lǐng)墓主人靈魂進入天國的法器。至戰(zhàn)國晚期，楚地的葬玉形式逐漸受齊魯葬玉影響。
戰(zhàn)國末期，戰(zhàn)亂頻仍，各地的文化交流步伐加快，作為葬俗組成部分的葬玉制度也開始融合: 以綴玉幎目為主的周式葬玉、以玉璧為主的齊魯葬玉與楚式葬玉逐漸結(jié)合，為形成漢代以玉衣為主的葬玉組合奠定了基礎(chǔ)，漢代葬玉制度是在先秦基礎(chǔ)上逐步完善而來。
