1919年前后，哈佛有3位著名的中國留學(xué)生，3人都才學(xué)過人，彼此關(guān)系很好，被后人尊稱為“哈佛三杰”，這3人是陳寅恪、湯用彤、吳宓。
說到哈佛三杰，得先說一個人，這就是梅光迪。梅光迪是中國首位留美文學(xué)博士，1911年赴美留學(xué)，先在西北大學(xué)，后到哈佛，專攻文學(xué)，是新人文主義大師白璧德的第1個中國弟子。
1918年9月，在梅光迪勸說鼓動下，吳宓由弗吉尼亞大學(xué)轉(zhuǎn)入哈佛，也師從白璧德。1919年年初，吳宓動員湯用彤轉(zhuǎn)入哈佛，在梅光迪和吳宓推薦下，也成為白璧德得弟子。此時，陳寅恪由歐洲來美，吳宓經(jīng)俞大維介紹，認(rèn)識了陳寅恪。和其他兩杰不同，陳寅恪沒有拜在白璧德門下。因為梅光迪在哈佛穿針引線，所以后人認(rèn)為他是三杰之一，實際上，梅光迪1919年10月便學(xué)成歸國，赴南開任教，他與陳寅恪、湯用彤、吳宓的同學(xué)時間不長。
三杰之間，彼此相當(dāng)敬服，常常聚在一起，高談闊論。吳宓認(rèn)為湯用彤有風(fēng)度，有海量，內(nèi)蘊(yùn)深厚。對陳寅恪，吳宓一見即衷心佩服，認(rèn)為陳寅恪學(xué)識遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過自己，實際上算是他的老師。吳宓一生都十分推崇陳寅恪，認(rèn)為合中西各種學(xué)問統(tǒng)而論之，陳寅恪是中國最有學(xué)問的人。
1919年8月18日《吳宓日記》記載：“哈佛中國學(xué)生，讀書最多者，當(dāng)推陳君寅恪及其表弟俞君大維，兩君讀書多，而購書亦多。到此不及半載，而新購之書籍，已充櫥盈笥，得數(shù)百卷。陳君及梅君，皆屢勸宓購書?！比沼浿刑岬降年惥兔肪?，就是陳寅恪和梅光迪。
三杰常常在哈佛的查里斯河畔散步聊天，這是他們在國外留學(xué)最美好的回憶之一。吳宓在日記里留下了這樣的文字：“每晚飯后，散步河畔。橋上電燈羅列，燦若明星，水光蕩漾，浮艇往來……而岸上汽車絡(luò)繹，首尾銜接，如游龍蜿蜒，景至可樂?！?/font>
當(dāng)年，中國人能到哈佛念書的，都不是籍籍無名之輩，而在美國頂尖學(xué)府里依舊光芒耀眼，三人的優(yōu)秀可想而知。
三人在哈佛潛心向?qū)W，并不熱衷于參加中國學(xué)生們的種種社交活動，尤其像陳寅恪，他完全不愿意和沒有根基的人結(jié)交，被斥為清高，招致很多非議，以致不熟悉的人對他們的誤會很多。據(jù)吳宓回憶，當(dāng)時甚至有人詛咒他和陳寅恪、湯用彤如此苦學(xué)，不久必死。吳宓在日記中感慨道：“嗚呼，今同為學(xué)生，各不相妨，宓等又恭謹(jǐn)待人，從未疏失之處，而乃不免若輩之詛咒毀罵。為善固難，但不肆意為惡，已不免宵小之中傷。”
哈佛規(guī)定，研究生選課夠一定學(xué)分，就可授予碩士學(xué)位，所以《吳宓日記》1920年3月10日說，“碩士得之甚易”。但想要得到博士學(xué)位就那么容易了，除了選修一定的學(xué)分，還要考4門課程，通過英文以外的2門外語，一般是德語和法語，全部完成之后才能寫論文，論文寫完，還要參加一次由4位教授同時參評的口試。當(dāng)時舊制清華的規(guī)定，留學(xué)以5年為期，一般是到美之后，先入普通大學(xué)，完成大學(xué)畢業(yè)的課程，然后進(jìn)入有研究院的大學(xué)做研究生，比如哈佛或哥倫比亞大學(xué)，因此時間并不富裕，一般很難在短期內(nèi)再作畢業(yè)論文，去爭取博士學(xué)位。如果寫博士論文，就會影響廣泛獲取知識。
所以，陳寅恪、湯用彤、吳宓都是只求學(xué)問，不求博士學(xué)位。
像陳寅恪，他是江西官費學(xué)生，官費總是不能按時寄到，他不得不每天吃一個面包充饑，陳寅恪認(rèn)為，把如此得來的珍貴時間放在一個小小的領(lǐng)域做博士論文，太可惜了，所以他寧可放棄學(xué)位，以便能到好幾所大學(xué)里去廣泛獲取知識和材料。
1921年夏天，吳宓畢業(yè)，由梅光迪介紹，到自己擔(dān)任西洋文學(xué)系主任的東南大學(xué)任教。秋天，陳寅恪離開哈佛，轉(zhuǎn)入德國柏林大學(xué)，繼續(xù)求學(xué)。1922年夏天，湯用彤畢業(yè)，由梅光迪和吳宓介紹，也來東南大學(xué)任教。“哈佛三杰”自此風(fēng)流云散。
