光緒六年（1880年）七月二十一日，李鴻章上奏朝廷，在天津建立一所現(xiàn)代化的水師學(xué)堂，這是為建立北洋艦隊(duì)所做的一項(xiàng)準(zhǔn)備工作。因?yàn)楣вH王奕?的鼎力支持，李鴻章很快就得到了允準(zhǔn)。李鴻章任命吳贊誠督辦水師學(xué)堂，具體負(fù)責(zé)辦學(xué)事宜。1881年水師學(xué)堂校舍落成，校址就在天津衛(wèi)城東三里天津機(jī)器局。
光緒十四年（1888年）12月17日北洋水師在山東威海衛(wèi)的劉公島正式成立，這是近代中國建立的第一支海軍艦隊(duì)，同時(shí)也是清朝建立的四支近代海軍中實(shí)力最強(qiáng)、規(guī)模最大的一支。清政府每年撥出400萬兩白銀，主要軍艦大小共有25艘，輔助軍艦50艘，運(yùn)輸船30艘，官兵4000余人。
1885年（清光緒十一年），一個(gè)名叫菲里奧·諾頓·馬吉芬的24歲美國人來華，在美國副領(lǐng)事派曲克的推薦下，通過船舶駕駛、槍炮使用、導(dǎo)航、航海天文學(xué)、代數(shù)、幾何學(xué)、球面三角學(xué)、二次曲線以及積分等項(xiàng)目考試，成為李鴻章創(chuàng)辦的天津水師學(xué)堂的外籍教習(xí)，一教就是9年。
馬吉芬出生于賓夕法尼亞州的華盛頓一個(gè)軍人家庭，他的父親諾頓·馬吉芬曾是美國內(nèi)戰(zhàn)時(shí)期的一名上校。1884年馬吉芬在美國海軍學(xué)院臨畢業(yè)時(shí)，美國國會(huì)突然出臺(tái)一個(gè)法案，只有當(dāng)軍艦上缺員了，才能有新兵替補(bǔ)，而這一年只有12個(gè)名額。馬吉芬考試成績不是前12名，因此他在得到1000美元安置費(fèi)后回家。
待業(yè)的馬吉芬聽說大清國為了迎戰(zhàn)法國，將在福州開辦水師，熱愛海軍事業(yè)，渴望有一天能回到美國海軍任職的他，希望在中國海軍的經(jīng)歷能為他重返美國海軍提供幫助。為此，他搭了四個(gè)月的輪船，曲線就業(yè)，不遠(yuǎn)萬里投奔大清海軍。
在水師學(xué)堂任教期間，馬吉芬的年薪1800美元，負(fù)責(zé)傳授領(lǐng)航和航海天文學(xué)知識(shí)，同時(shí)還要訓(xùn)練陸軍和炮兵的學(xué)員教他們?nèi)绾沃?，為北洋水師的組建提供了很多幫助。甲午海戰(zhàn)中有很多軍官都是他的學(xué)生。
1894年，中日甲午戰(zhàn)爭爆發(fā)，戰(zhàn)況之慘烈至今仍催人淚下，同時(shí)也是人類海戰(zhàn)史上第一次現(xiàn)代化軍艦之間的海戰(zhàn)。馬吉芬被任命為7430噸的“鎮(zhèn)遠(yuǎn)”戰(zhàn)列艦的幫帶 (相當(dāng)于副艦長)也參加了這場海戰(zhàn)。
開戰(zhàn)前，馬吉芬已經(jīng)34歲正打算回美國的家鄉(xiāng)休假，當(dāng)?shù)弥腥諏⒂幸粓鰬?zhàn)爭時(shí)，他給父母親寫了這樣一封信“中國和日本馬上就要開仗了, 我們很可能就此永別， 但我必須留在崗位上。在中國服役的10年里, 他們始終以仁慈對(duì)我，如果這個(gè)時(shí)候遺棄他們，將是多么可恥?！?/p>
“鎮(zhèn)遠(yuǎn)”戰(zhàn)艦是大清海軍于德國的伏爾鏗造船廠訂購及建造的露炮塔鐵甲艦—定遠(yuǎn)級(jí)鐵甲艦之姊妹艦，當(dāng)時(shí)有東亞第一堅(jiān)艦之稱。海戰(zhàn)中“鎮(zhèn)遠(yuǎn)”艦12英寸炮命中日本艦艇“浪速”，但隨后情況急轉(zhuǎn)直下遭到3艘日本戰(zhàn)艦合圍。日艦發(fā)來的重炮打中前甲板，管帶林泰曾被震得當(dāng)場昏死，多處負(fù)傷幾近雙目失明的馬吉芬接替林泰曾繼續(xù)指揮戰(zhàn)斗。隨著“濟(jì)遠(yuǎn)”和“廣甲”棄戰(zhàn)而逃，“超勇”、“揚(yáng)威”沉沒擱淺，鄧世昌“致遠(yuǎn)”號(hào)慘烈炸沉，丁汝昌旗艦“定遠(yuǎn)”號(hào)也在日艦合圍下燃起熊熊烈火。
黃海大東溝海戰(zhàn)結(jié)束后，鑒于馬吉芬的英勇，大清朝授予他頂帶花翎和三等一級(jí)寶星勛章。
戰(zhàn)后，光緒皇帝命令李鴻章將北洋水師剩余的定遠(yuǎn)、鎮(zhèn)遠(yuǎn)、靖遠(yuǎn)、來遠(yuǎn)、濟(jì)遠(yuǎn)、平遠(yuǎn)六艦參與保衛(wèi)旅順，并尋找機(jī)會(huì)與日本艦隊(duì)進(jìn)行第二次決戰(zhàn)，被在海戰(zhàn)中經(jīng)歷精神重創(chuàng)的丁汝昌拒絕，帶領(lǐng)水師退保威海衛(wèi)。1895年1月20日，日軍在山東半島榮成登陸，丁汝昌被迫向日軍投降后服鴉片自殺。
甲午戰(zhàn)爭結(jié)束后，馬吉芬回到美國，他寫了一些親歷黃海海戰(zhàn)的回憶文章，并為北洋海軍的行動(dòng)辯解。他曾寫道：“水師提督丁汝昌是那些為國捐軀的人們的代表，他是一位勇敢的戰(zhàn)士和真正的紳士。他被自己的同胞背叛，和優(yōu)勢的敵人奮戰(zhàn)，在大勢已去時(shí)，盡自己最后的職責(zé)來保全部下的生命?！谀莻€(gè)午夜，當(dāng)他服下毒藥結(jié)束自己生命的時(shí)候，他的心中想必是充滿了苦澀吧?！?/p>
戰(zhàn)爭遺留的傷痛一直困擾馬吉芬，他的頭部受到重創(chuàng)，非常痛苦。美國社會(huì)輿論和當(dāng)時(shí)的西方輿論一樣，分辨不太清甲午戰(zhàn)爭爆發(fā)的原委，只看到了最后的結(jié)果，因此馬吉芬在美國報(bào)刊上撰文并各處演講，將他所親見親歷的北洋海軍的戰(zhàn)斗情況介紹給大眾，但被輿論當(dāng)作了瘋子、狂人，認(rèn)為是他頭部的戰(zhàn)傷使得他精神錯(cuò)亂。
1897年2月11日，終身未婚的馬吉芬在紐約的醫(yī)院自殺，這一天正是北洋海軍水師提督丁汝昌兩年前自殺的日子。馬吉芬穿著一身北洋海軍軍服，盛殮在鋪蓋著黃龍旗的棺柩中下葬，墓碑正面上方刻著交叉著的大清黃龍旗和美國國旗，刻著：“以此紀(jì)念一位深愛著自己祖國、卻把生命奉獻(xiàn)給另一面國旗的勇士?！?/p>
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