1840年6月，英國發(fā)動了侵華的鴉片戰(zhàn)爭，一支包括48艘艦船的龐大艦隊，開到大清沿海省份。這些艦船絕大多數(shù)還是用風(fēng)帆動力，但是其中有4艘卻是新式蒸汽動力戰(zhàn)艦，并在以后與清軍一系列戰(zhàn)斗中，發(fā)揮了巨大的作用。
自從十八世紀蒸汽機問世后，時間不長就用于船舶的動力，到十九世紀初期，英國建造的軍艦開始采用蒸汽機動力，驅(qū)動兩側(cè)的兩個輪子推進艦船前進，因為輪子一半露出水面，所以叫明輪船。蒸汽明輪軍艦不需要依靠風(fēng)力，鍋爐只要有煤，就可以持續(xù)航行。最初受技術(shù)限制，蒸汽戰(zhàn)艦航速不過10幾節(jié)，但是起的作用是風(fēng)帆艦船所不能比的。它們常常為英軍艦隊作先鋒，進入內(nèi)河測量水深，偵查敵情，還利用其機動靈活、來去自如的特點，運送英軍充當(dāng)?shù)顷懪?，并且還能提供炮火支援。
4艘參戰(zhàn)的蒸汽戰(zhàn)艦中，最出名的是復(fù)仇女神號。該艦是先進、新型鐵殼船，建造于1835年，復(fù)仇女神號排水量660噸，長56.1米，寬8.8米，吃水1.8米；武器包括2門32磅大炮，4門6磅炮，1個康格里夫火箭炮發(fā)射架，乘員90人。因為是鐵船，有一些資料就說這些明輪蒸汽艦是最早的鐵甲艦，其實兩者不一樣，復(fù)仇女神號只是一層薄鐵殼，而后來出現(xiàn)的鐵甲艦，卻是厚厚的鍛鐵裝甲帶，蒸汽明輪艦根本沒法比。
就是這個防護能力，數(shù)艘蒸汽戰(zhàn)艦在鴉片戰(zhàn)爭中無一損傷，但是它們卻對清軍炮臺、戰(zhàn)船造成極大損傷。上面這幅圖畫大家都不陌生，這是1841年在廣州虎門，復(fù)仇女神號只發(fā)射一枚康格里夫火箭，就將清軍一艘戰(zhàn)船炸得七零八落，火光沖天。1842年6月16日凌晨，英軍進攻吳淞。蒸汽明輪復(fù)仇女神號深入內(nèi)河，拖拽著輕型護衛(wèi)艦?zāi)滤固靥?，沿著吳淞西岸航行，一路上清軍岸防炮臺對2艘英艦進行炮火打擊，可惜沒打中，當(dāng)2艦拖拽到拐彎處時，新月堰炮臺清軍安置的10門大炮火力尤其猛烈。
復(fù)仇女神號冒著炮火，最終成功將莫得斯特號拖拽到戰(zhàn)位。突然，東南方向出現(xiàn)了14艘清軍戰(zhàn)船，它們是特意泊于黃浦江上，以防止英艦深入內(nèi)河。當(dāng)看到英艦后，清軍戰(zhàn)船遠遠地就開了炮。但是每艘戰(zhàn)船只有2、3門老式炮，不僅火力弱，而炮彈的命中率更是令人堪憂，況且還是實心彈，根本對英艦造不成大損傷。因為已到位，復(fù)仇女神號蒸汽明輪解掉拖繩，2艘英艦投入戰(zhàn)斗。莫德斯特號炮擊岸邊清軍炮臺，復(fù)仇女神號艦艏炮猛烈開火攻擊清軍戰(zhàn)船，艉炮轟擊西岸清軍炮臺，而清軍戰(zhàn)船還擊的炮火卻稀稀落落。
英艦火炮射速快、打得準、射程遠，炮彈是開花葡萄彈和霰彈，一炸一大片，再加上還有火箭彈，數(shù)艘清軍戰(zhàn)船起火，水師兵勇被打得血肉橫飛、魂飛膽喪，主帥戰(zhàn)船首先掉頭逃跑，其他戰(zhàn)船也是驚慌失措，紛紛逃命。但是復(fù)仇女神號利用速度快，炮火猛，不停地射擊，清軍兵勇亂作一團，爭相逃命，有的跳上舢板逃生，有的干脆跳入江中向岸邊游去，還有被打死的沉入江底。14艘戰(zhàn)船除2艘逃走外，其余12艘不是被擊沉，就是被遺棄，這么大一支船隊被一艘蒸汽明輪打得落花流水。不過復(fù)仇女神號因為追擊太猛，擱淺在淺灘3個小時，才被其他英艦拖拽出來。
當(dāng)時蒸汽明輪戰(zhàn)艦的出現(xiàn)，以及用于實戰(zhàn)，極大地推動了世界軍事技術(shù)的進步，為以后蒸汽鐵甲戰(zhàn)艦的建造，積累了經(jīng)驗。通過這場戰(zhàn)爭，也看到大清固步自封，不思進取，在新軍事技術(shù)面前慘敗是注定的事情。
