以語系為單位，印歐語系和漢藏語系是兩大強勢語系，兩個語系的使用人口占全球人口的70%，特別是印歐語系，使用人口為全球人口的45%，使用范圍囊括五大洲，是當今世界上使用人口最多，使用范圍最廣，載負文明最多的語系，值得我們感興趣：印歐語是在如此廣袤的土地上不約而同演化出來的嗎？如果是，為什么現(xiàn)代歐洲還零星散布著一些非印歐語？如果不是，最早的印歐語什么時候出現(xiàn)的？在哪里出現(xiàn)的？最初的使用者是怎樣的人？
印歐語在美洲的流行，可以給人以啟迪。十五世紀的地理大發(fā)現(xiàn)，西班牙人把印歐語推廣到了美洲，讓美洲實現(xiàn)了語言換代。對美洲這個新大陸來說，印歐語就是五百年的歷史，騎馬的西班牙人通過征服和殖民，使得印歐語在整個美洲通行，這是近代歷史，證據(jù)確鑿，無可置疑。那么同樣的事情，是不是曾經(jīng)在歐亞舊大陸也發(fā)生過呢？
歷史研究的左右手，是出土文物和典籍記載。典籍記載，有可能偏離歷史的真面目，但對語言研究則沒有這個擔心，因為這是研究語言本身，而不是研究語言的承載。所以，首先找到最早的印歐語書寫文物，就起碼可以確定有文字的印歐語存在于什么時間。
最古老的印歐語文獻，是公元前1200年到公元前1000年的梵文文本，因此可以確定，印歐語起碼有3300年的年齡了。
美索不達米亞的米坦尼王國留下的一些文件，雖然不是用印歐語寫的，但是其中有些詞匯明顯是從與梵文有關(guān)聯(lián)的語言中借來的，這些文件證明，大約在公元前1500年，世界上有一個與梵文類似的語言。19世紀末發(fā)現(xiàn)的古埃及外交文件和20世紀初土耳其發(fā)現(xiàn)的國家檔案泥板，確定公元前1650年有一個叫赫梯的國家，專家破譯了赫梯語，發(fā)現(xiàn)赫梯語是一種前所未知的古印歐語支系，因為在土耳其發(fā)現(xiàn)的，該語稱之為安納托利亞語，一種已經(jīng)死亡的語言。事情還沒完，在一個更早的亞述商人的書信里，發(fā)現(xiàn)有赫梯語的詞匯。到此，通過文本研究，可以確定印歐語起碼在存在了4000年左右。
再往前推，該一門交叉性學科，語言古生物學大展身手了。原來現(xiàn)在語言中埋藏著古代語言化石。數(shù)字、人際關(guān)系詞、身體構(gòu)造詞、普遍概念詞就是語言化石，這些詞在任何語言產(chǎn)生以后都應該有。但有些詞則不同，這些詞往往是當時“新生事物”的詞，比如說“鐵”，比如說“馬鐙”。利用考古學的成果，先把已知的代表人類進步里程碑的詞按照時間順序排列起來，做成一個時間標桿，再看哪個詞在現(xiàn)代各個印歐語中有相近的詞根，由近至遠，一直找到那個詞，于是我們就找到了古印歐語開枝散葉的那一刻。
“鐵”不是。因此“鐵”出現(xiàn)的公元前1200年不是。
“戰(zhàn)車”不是。因此“戰(zhàn)車”出現(xiàn)的公元前2000年不是。
“輪子”是。因此“輪子”出現(xiàn)的公元前3300年與“戰(zhàn)車”出現(xiàn)的公元前2000年之間，就是古印歐語風云激蕩四處播撒的時間段。
找到了古印歐語細胞分裂的時間段，卻并沒有找到古印歐語誕生的時間，這是不可能完成的工作，除非將來使用時間穿梭機進行研究。但我們起碼可以說，古印歐語在四、五千年以前就存在于世了。
時間問題部分解決了，然后是空間的問題。1900年，在中國新疆塔里木盆地的一個洞窟佛寺的密室里，發(fā)現(xiàn)了一種前所未知的文字寫成的佛經(jīng)，破譯出來竟是失傳已久的吐火羅語，印歐語的一個支系。現(xiàn)在印歐語系在舊大陸的分布圖出來了：西起愛爾蘭，東至塔里木，北自斯堪的納維亞，南抵印度洋。這個廣大區(qū)域的中間，就是芬蘭、烏拉爾山以西的俄羅斯和土耳其。將中央地區(qū)假設(shè)成發(fā)源地，這是很自然很直觀的假設(shè)。
首先排除芬蘭，因為芬蘭語恰恰是非印歐語。俄羅斯北部是森林地帶，受芬蘭語影響較大，可以排除。俄羅斯南部是大草原，土耳其在安納托利亞高原，都有可能。
當今眾多的印歐語中，和古印歐語最相似的是立陶宛語。立陶宛語曾在俄羅斯流傳較廣，后來在蠻族與斯拉夫語族的壓縮下退到波羅的海附近，這暗示著古印歐語的發(fā)源地可能在俄羅斯境內(nèi)。與此相反的是，現(xiàn)在的土耳其語屬于阿爾泰語系。如果這片土地上的人們曾操古印歐語，那么它也應該更接近它的鄰居閃含語系，這與事實不符。
語言劫余，是指被替代族群在語言中留下的痕跡，美國英語的語言劫余就大大多過英國英語，美國州名有一半源于印第安語，阿拉巴馬、愛達荷、衣阿華、肯塔基、馬薩諸塞、密西西比、俄亥俄、田納西、猶他等等，這說明美國不是英語的原產(chǎn)地。同理，除立陶宛語之外的印歐語，因為語言劫余多，“純度”不夠，更應該被排除出原產(chǎn)地之列。
詞匯是第三個線索。古印歐語中，“雪”是常見詞，這說明操古印歐語的民族生活在溫帶，冬季常見雪花。此外，“軛”、“奶”、“羊毛”這些表明畜牧生產(chǎn)的詞，表明操古印歐語的民族是畜牧民族。另一方面，在古印歐語中，許多農(nóng)作物的名字都沒有。農(nóng)業(yè)在一萬年以前就發(fā)展起來，四、五千年以前農(nóng)業(yè)在中東北非已經(jīng)非常成熟，那時的印歐語里竟然大部分作物名字都沒有，除非操古印歐語的民族不是農(nóng)業(yè)民族，否則無法解釋。
“馬”是一個更重要的詞。在家馬出現(xiàn)之前，中東與南歐從來沒有過野馬，北歐也很罕見，只有在東方的俄羅斯大草原上，才有成群的野馬。最早的馴馬證據(jù)是在黑海北部的草原發(fā)現(xiàn)的，那是公元前4000年左右的Sredny Stog文化遺址，考古學家在出土的馬骨的嘴里，發(fā)現(xiàn)了繩“銜”留下的磨痕，表示那些馬在生前有人騎乘過。
以上證據(jù)都將古印歐語的發(fā)源地指向南俄草原。南俄草原是歐亞大草原的一部分，往東可往中亞草原，往西可抵匈牙利平原。這條草原通道，也正是后來的匈人、蒙古人西進的通道。馴化了馬，人類才第一次有了快速移動的條件，擴散才能實現(xiàn)。而且馬正是在六千年以前馴化的，古印歐語族群則從四、五千年以前開始分化。說印歐語是騎馬的語言，殆必如此。
我國民間學者徐偉江先生，從這一思路出發(fā)，結(jié)合對古漢語、古阿爾泰語的研究，得出漢語是騎馬民族對農(nóng)耕民族的征服而產(chǎn)生的結(jié)論，類似古印歐語民族對歐亞原住民的征服，西班牙人對美洲印第安人的征服。這個結(jié)論在國內(nèi)相當驚世駭俗，很“傷中國人民的感情”。其實在國際語言界，強勢者掌控語言，弱勢者丟失語言，這只是一個波瀾不驚的常識。
