自選士制度廢弛，“天子失官，學(xué)在四夷”；私學(xué)興起，平民因受教育而獲得入仕機會，成為新的士人。戰(zhàn)國時代，士人群體逐漸壯大，其身份地位亦隨著社會的變遷而發(fā)生了顯著變化。
在西周的宗法體系中，士人是爵命在身的“士”貴族，有固定的祿田，有不同于民的爵位身份。隨著春秋社會大變革，宗法制開始解體，君臣關(guān)系的血緣性隨之逐漸淡化，處于宗法體系遠端的“士”逐漸脫落，降為皂吏。
“士”伴隨著部分貴族地位的下降而“降在皂隸”是必然趨勢。春秋末期至戰(zhàn)國時代，部分平民因接受教育而入仕為官，與脫離了宗法體系的沒落貴族一起構(gòu)成了新的士人群體。
新的士人，因為沒有爵位、沒有祿田，只能靠出賣知識和智力換取收入，故稱其為“士民”。“士”最終由低級貴族轉(zhuǎn)化成“四民之首”。
春秋戰(zhàn)國之交，士人依然保留了西周爵命制度帶來的最后榮光，有一定的社會地位卻“無恒產(chǎn)”。士人的身份自由表現(xiàn)為兩點：
一是社會的急劇動蕩讓他們從“王臣公，公臣大夫，大夫臣士，士臣皂”的森嚴(yán)等級制度中游離出來，成為一個相對獨立、自由的知識分子群體；二是擺脫“策名委質(zhì)”對士人的身份束縛,“合則留，不合則去”。
西周及春秋早期，士人一旦“委質(zhì)”于君，便終生和君主捆綁在一輛戰(zhàn)車上，“不臣二主”。
戰(zhàn)國時代君主和入仕士人之間主要表現(xiàn)為雇傭關(guān)系，雖也有“委質(zhì)為臣”現(xiàn)象，但是這種“委質(zhì)”關(guān)系不具備捆綁性，君臣關(guān)系隨時可以解除。
戰(zhàn)國時代，“士無定主”，自由身份帶來了士人的行動自由和言論自由，他們可以游歷諸侯，一邊尋找入仕機會，一邊主動承擔(dān)了傳承禮樂文化的任務(wù)，自由表達對社會和民生的關(guān)注與不滿。
戰(zhàn)國游士實現(xiàn)身份自由的背后，是他們獨立的思想在支撐。
曾子說：“士不可以不弘毅，任重而道遠?！笔咳藢硐肷鐣姆e極建構(gòu)，是士人思想走向獨立的標(biāo)志。儒家、道家、墨家、法家等諸子百家之士主動肩負重任，都想用自己的理論框架去搭建世界的新秩序，用自己的學(xué)術(shù)精華去點亮人們精神世界里的新航標(biāo)，這是屬于士人的榮光。
由此，他們構(gòu)建了先秦士人的獨立自由精神，這種精神主要表現(xiàn)在三個方面：
一是以天下為己任的胸懷；二是“行不合，言不用，則去”的自尊與自信；三是“舍身而取義”的決心。
孟子說：“夫天未欲平治天下也，如欲平治天下，當(dāng)今之世，舍我其誰也？”一語道出士人“以天下為己任”的胸懷和霸氣。
士人身份自由、行動自由、思想獨立，這種自由和獨立使得從低級貴族降為“士民”的士人群體有了入仕為官的強烈渴望和得遇明君的可能。
西周通過官府辦學(xué)，以詩書禮樂造士，以大比制度選士，以爵命制度安排官職爵祿，形成一套完整的“士”培養(yǎng)教育和使用制度。
春秋以降，社會劇變，禮樂失范，選士制度幾近廢止，援引和推薦成為中下層士人主要的入仕路徑；
戰(zhàn)國以來，游士自薦入仕成為一股潮流，吹捧君主，炫鬻才能，是為游士的必備本領(lǐng)。在春秋戰(zhàn)國的急劇動蕩中，士人的身份地位發(fā)生根本變化：身份自由，讓士人可以在諸侯之間自由流動；
思想獨立，讓士人能積極尋找救世良方；從“士”貴族降為“四民之首”，使士人有入仕以提升地位的強烈愿望。當(dāng)游士在自薦的游說中習(xí)慣于吹捧和炫鬻的時候，離“君臣遇合”思想就不遠了。
