第一，表揚必須是真誠的，必須是對兒童取得成績的自然而真實的反應而不是當做成人控制兒童的手段。很顯然，如果兒童認為成人的表揚是虛假的，他們會很快忘掉它，這種表揚也就很難起到積極的作用。
心理學家發(fā)現(xiàn)，容易被兒童認為是不真誠的表揚往往具有以下特征：使用表揚的次數(shù)過于頻繁，表達的內容過于夸張或泛化，或與成人無意流露出來的其他言行明顯不符等。
因此，研究者建議成人的表揚最好是具體的，是簡單明了的，語氣和語調要自然而不是華而不實或夸大其詞；表揚要使用直接的肯定語言，具體指向兒童所取得的特別成績和任何值得注意的努力、認真或毅力(“太棒了!都是你自己做出來的，我喜歡你面對困難決不屈服的做法”)；讓兒童注意到自己掌握了新技能或取得進步的證據(“我發(fā)現(xiàn)你會在作文中使用各種類型的比喻，這使你的作文讀起來非常生動有趣，要繼續(xù)保持這個風格”)。
事實證明，這種針對兒童不同學習內容和階段有所變化的、可以反映出兒童進步的具體化的表揚更容易被兒童接受。當然，兒童對成人的表揚真誠與否的判斷與其自身的年齡和雙方的關系都有密切關系。一般來說，年齡很小的兒童很難判斷表揚者的隱藏動機，因此，Brophy指出，對于7歲以下的兒童，即使是虛假的表揚也能起到鼓勵作用。另外，在親密的撫養(yǎng)關系中，表揚更有可能被認為是真誠的、有益的。成人與兒童間沖突的、缺乏安全的關系不僅會影響兒童對表揚的解釋，而且可能會對兒童造成傷害，進一步影響雙方的交往質量。
第二，表揚應傳遞出合理的歸因信息。歸因是個體對自身行為成功或失敗原因的解釋，不同的歸因方式會影響個體對自己和他人的反應以及日后的表現(xiàn)。心理學家Weiner發(fā)現(xiàn)，個體一般會把自己的成功或失敗歸因于能力、努力、任務難度和運氣等方面，把自己的成功歸因于自身的能力和努力，兒童會體驗到滿意和自豪感，兒童的自我價值感也會隨之得到提高，相反若將成功歸因于任務容易或運氣則無助于兒童自信的建立，因此，家長和教師應致力于培養(yǎng)兒童的內歸因，增強兒童對自身行為的控制感。
成人在表揚兒童時， 可以采取多種不同的表達方式，比如，“你真聰明”或者“你很努力”等。細心的家長可能會發(fā)現(xiàn)這兩句話所傳達的不同信息，因為聰明與否代表著一個人的能力，能力在一定程度上是較難改變的，而努力不努力卻是兒童可以控制的。雖然都是積極的評價，但二者的效果卻是不同的。
心理學家發(fā)現(xiàn)，在短期效果上，表揚能力可能會傳遞給兒童可以勝任的信息，從而提高兒童的自我效能感和對未來成功的期望。但是對兒童能力的過分強調會使他們更多地以顯示自己的智力水平為目標，無論成功還是失敗都傾向和歸因于自己的能力，一旦面對失敗，他們會很快懷疑自己的能力，從而變得非常脆弱，他們的興趣、堅持性和表現(xiàn)都會顯著下降。
而成人針對兒童努力的表揚則可以避免上述問題，相對于能力得到表揚的兒童，完成任務時的努力和耐心得到積極認可的兒童會更專注于提高自己的技能，而不是炫耀自己的聰明，在遇到失敗時也表現(xiàn)出了更積極的情緒和更好的堅持性。因此，從長期效果上講，針對兒童所做出的努力進行表揚更有利于兒童的發(fā)展。尤其是在學校情境中，即使再聰明的學生也難免遇到失敗，慎重考慮對學生的評價方式是必要的。
當然，如果兒童的努力被過分強調或兒童雖付出了努力卻仍失敗時，表揚努力的好處也是有限的，避免努力表揚消極后果的可能方法是針對兒童從事任務的過程進行評價，例如稱贊他完成任務時的反思與及時糾正錯誤的態(tài)度、以及操作過程中的專注投入等。
隨著兒童年齡的增長，表揚作為一種強化手段在塑造兒童行為中的作用也變得越來越復雜。一般來說，成人如果將兒童的失敗歸因于努力不夠往往會責備或懲罰兒童，而歸因于能力不足則可能是無奈和寬容，因此成人對兒童失敗的不同反應往往會傳遞關于兒童失敗原因的特定信息，在兒童成功時也存在同樣的情形。成人在兒童成功后是否表揚也會傳遞給兒童有關其成功原因的信息。
在Meyer的經典研究中，兩名實驗者充當“教師”，兩名成人被試充當“學生”，教師首先要求學生完成一個測驗，以便估計他們的能力水平，然后根據測驗結果讓學生完成相應的任務，任務結束后兩名學生都得到了“正確”的反饋，所不同的是一名學生得到了兩名教師的一致表揚，而另一名學生沒有得到任何其他的反饋信息。結果發(fā)現(xiàn)，得到表揚的被試傾向于認為自己在最初的能力測試中表現(xiàn)得肯定不好，所以后面的成功才值得表揚，而未被表揚的被試則認為自己在預測中肯定表現(xiàn)出色以至后面的成功是理所應當?shù)亩槐乇頁P，所以表現(xiàn)出更多的高興等積極情緒。
個體將是否得到表揚作為判斷自己成功原因的做法具有明顯的年齡差異。高年級學生和成人往往認為上述實驗中沒有得到表揚的被試能力高，而年幼兒童則相反。Covington等心理學家認為出現(xiàn)這種差異是因為年幼兒童對能力和努力關系的理解遠不及成人復雜，Nicholls發(fā)現(xiàn)三年級的兒童才能區(qū)分能力和努力兩個維度。學前兒童和低年級兒童傾向于認為能力和努力結合起來才會成功，而年長兒童和成人則相信，能力和努力是一種相互補償?shù)年P系，并且能力更能標志個體的最高水平。同時，Covington發(fā)現(xiàn)年幼兒童的自我價值感來源于能力和努力兩個方面，而年長兒童的自我價值感幾乎全部來自兒童對自身能力的認知，年長兒童常常把在簡單任務上做出很多努力視做能力低的表現(xiàn)。
因此，成人對兒童完成簡單任務時的表揚對不同年齡兒童的效果是不同的，這時的表揚對年幼兒童是積極的，對年長兒童則可能傳遞能力太低的信息而引起消極作用。
第三，表揚應避免損害兒童的自主性。個體在做任何事情時總是出于一定的動機— — “我為什么要參加這個活動?我是真的感興趣，還是借此想得到別的什么? ”心理學家把動機分成內部動機和外部動機兩類，內部動機是個體對活動本身感興趣，在參加活動的過程中滿足好奇心，獲得樂趣，而外部動機則是把活動本身作為手段，借此獲得與活動本身無關的其他外在報酬，如金錢、榮譽等。
在教育情境中，培養(yǎng)兒童的內部動機就是讓兒童認為他們努力完成是因為他們喜歡學習或想發(fā)展完成任務的技能，而兒童的外部動機則是使兒童認為他們努力完成任務是由于外部原因，比如討好老師、贏得競爭或獲得獎勵等。
內部動機和外部動機對個體行為的影響不是簡單的相加關系，在某些情況下，外部動機過強反而會削弱內部動機。例如，兒童正在興趣盎然地玩拼圖游戲時，成人為了進一步鼓勵兒童就告訴他拼圖成功后會獎勵他一個好玩的玩具，成人無意間的舉動可能已經把兒童的注意力吸引到玩具上，兒童會認為自己是為了得到玩具才做拼圖游戲，兒童拼圖的內在興趣被削弱，一旦外部獎勵(玩具)被撤銷，兒童玩拼圖游戲的興趣就會降低，這與成人善意的初衷顯然是背道而馳的。這種現(xiàn)象在心理學中被稱為“過度理由效應”。
因此，表揚作為一種外在報酬對兒童的消極影響是可以預知的。一方面，成人的表揚以及各種獎勵如果過于頻繁，兒童學習的內部動機就會受到削弱，如果兒童的學習完全出自外部動機，他就很難從學習過程中得到樂趣，學習行為的堅持性會大打折扣。另一方面，經常得到表揚的兒童傾向于選擇那些他們認為可以得到父母贊許的事情，回避那些父母不喜歡的事情。對有些父母而言，這正是他們樂于看到的。但這些兒童會變得缺乏創(chuàng)新精神和自我指導能力，他們會更多地遵守現(xiàn)有的模式，不愿意創(chuàng)新，不愿意嘗試新鮮事物。久而久之，這樣的兒童將無法發(fā)展足夠的自主性，很難主宰自己的生活。
因此，成人的表揚應致力于培養(yǎng)和提高兒童的自主性，讓兒童認為他們努力完成學習任務是因為他們喜歡學習或想發(fā)展完成任務的技能而不僅僅是為了討好老師(家長)、贏得競爭或獲得獎勵等。
第四，通過表揚傳遞有助于提高兒童勝任感和自我效能感的具體信息，但要盡量避免過多地與其他兒童做比較。
大量研究顯示，與泛泛的表揚相比，可以提供具體反饋信息的表揚有助于提高兒童的勝任感和自我效能感，例如“我對你今天的閱讀非常滿意，尤其是你閱讀時的表情非常豐富，希望你繼續(xù)發(fā)揚你的優(yōu)點?！薄澳隳軌蚝蛣e的小朋友分享你的玩具，真是不錯?！蓖ㄟ^表揚，成人告訴兒童具體的評價標準和期望，兒童會明白自己為什么得到表揚，自己的哪些做法是好的，哪些仍需要改善，對于將來能否以及如何得到表揚，兒童可以做出一定的預測和控制，成人也通過表揚與兒童實現(xiàn)了有效的信息交流與溝通。
在告訴兒童行為的評價標準時，成人可以有兩種不同的做法：一是社會比較標準，即把兒童的表現(xiàn)與其他的兒童做比較，如“你得了第一，比他們做得好”；二是個人掌握標準，即把兒童的表現(xiàn)與自己或某些固定的標準做比較，如“你的正確答案超過了90％ ，表現(xiàn)出色!“和昨天比，你今天做數(shù)學題的思路更巧妙，真是不錯!”研究發(fā)現(xiàn)，在適當范圍內把兒童的表現(xiàn)與同伴做比較可以提高兒童的興趣和勝任感，但如果這種同伴比較的標準被過分強調，兒童習慣了在與他人的比較中獲得勝任感時，他將很難面對別人超過他的現(xiàn)實。
曾經有一個實驗發(fā)現(xiàn)，在學習一項新任務時，經常與同伴比較的兒童即使在規(guī)定時間內完成了任務，但因為比別的孩子慢而表現(xiàn)出較多的沮喪甚至無助等負性情緒。為了避免在與同伴的比較中失敗，這種兒童可能會回避挑戰(zhàn)性的任務，只選擇那些他們認為可以確保自己獲勝的活動。
因此，表揚最好針對兒童是否達到了特定的標準，這樣既可以傳達出兒童能夠勝任的信息，又可以避免與其他兒童做比較，給兒童造成過多的競爭壓力。
